— Ну, теперь ты точно готова, — сообщила Ирис, глядя подруге в глаза сквозь зеркальное стекло.

— Я повзрослела и изменилась? — продолжая разглядывать себя в зеркале поинтересовалась она. — Я должна как-то это почувствовать?

— Ничего ты не изменилась. Две руки, две ноги, одна голова. Идём, не заставляй себя ждать, — фыркнула Ирис и всё же обняла свою царственную подругу за плечи, сдувая невидимую пылинку и заглядывая в глаза. — Сегодня твой праздник, и тебя ждут подарки.

— Так вот почему ты меня торопишь? Умираешь от любопытства? — рассмеялась принцесса, широко улыбаясь своему отражению в зеркале.

— Конечно, только о подарках и думаю. Сомневаюсь, что ты обрадуешься драгоценностям, — Ирис подмигнула отражению подруги.

— Но зато… отец обещал мне что-то с Земли, — девушки переглянулись, направляясь к выходу. Дверь плавно открылась перед ними, пропуская в широкий коридор, где ждали телохранительницы, которые тут же последовали за ними, словно тени. Золордис не терпелось взглянуть, что же для неё привезли на корабле землян, ведь точно что-то привезли, отец не стал бы шутить о подарке для любимой дочурки.

Все гости собрались в главном зале. Огромные окна были распахнуты в парк, в котором прогуливались восхищённые окружающей красотой иномирцы. Принцесса узнавала ящероподобных склимов, высокие, покрытые вместо кожи чешуёй, они гордо несли себя к трону Императора, чтобы первыми поприветствовать императорскую чету. Вариши, могучие и лохматые на своей планете, здесь, перед императором, были аккуратно одеты, а их вечно распущенные волосы заплетены в тугие косы, как показатель уважения к хозяевам. Ламяне, невероятно красивые, светлокожие и светлоглазые представители своей расы тоже присутствовали на празднике. Вот только своего друга детства Неора Золордис не обнаружила и даже почти расстроилась, но её уверили, что Ниор прислал дары своей принцессе, а сам прибудет позже. Золордис хмыкнула: союзники из конфедерации были почти в полном составе. Неудивительно, столько гостей и даже не совсем дружественных. Понятно, что день рождения принцессы — это больше политическое событие. Зал, украшенный цветами, сиял праздничными огнями. Стоило принцессе войти, как разговоры прервались фанфарами, оповещая всех о приходе именинницы. Приблизившись к родителям, Золордис послушно приняла наставления отца, объятия матери и обернулась к гостям, одарив всех открытой улыбкой.

Леон с помощником весь вечер старались не привлекать внимания, находились позади поздравляющих и наблюдали. Капитан взгляд не отрывал от принцессы, следил за каждым её движением. Поворот головы, локон, скользнувший по нежной коже щеки, завораживающий блеск драгоценностей, вся она лёгкой летящей походкой вышла из сказки и очаровала окружающих своим волшебством. Такой он её видел, пока взгляд изумрудных глаз не встречался с его. Открыто, прямо и совсем не застенчиво. Его также разглядывали и изучали, примерялись и просчитывали.

— Нежная принцесса со взором-рапирой, — Леон натянуто улыбнулся, отвечая на очередной взгляд-клинок. Красавица точно не горела желанием продолжать знакомство, скорее, даже всячески избегала его, стараясь держаться подальше.

И тут она подмигнула так запросто и одновременно сокрушающе для натянутых нервов капитана. Землянин замер, уставившись на вполне земную девчонку, не образ из мира грёз, а из плоти и крови. Живую, наглую и до возмутительности дерзкую. Такую хочется заграбастать в объятия и зацеловать, пока дышать сможет; а потом нежить в руках, запутываясь пальцами в рыжих локонах, окуная ладони в это сверкающее золото; прикасаться к губам, щекам, ключицам; чувствовать её вкус и запах, биение пульса под губами. Тысяча мыслей пронеслась в голове, прежде чем он сделал шаг навстречу настоящей принцессе. Она улыбнулась своим мыслям, словно дразнила и… потянула за собой блондинку, но точно не в его, Леона, сторону.