Отряд промчался через открытые ворота прочь из столицы. Туда, где начинали приземляться многочисленные гости, приглашённые на двадцатилетие принцессы Золордис. Но принцессу интересовал только один корабль — с Земли. Земляне ещё ни разу не посещали Эриус легально, а с нарушителями разговор был коротким: их отправляли обратно, иногда нелегалы не успевали даже войти в стратосферу планеты. И вот теперь Император собирался рассмотреть выгодные предложения правительства Землян и, конечно, продемонстрировать всю мощь и красоту Эриуса. Император готовился вступить в Объединение Планет против пиратов и захватчиков, и земное правительство было очень заинтересовано таким поворотом.

Огромный чёрный корабль с эмблемой Земли в виде белого тигра на фоне планеты, словно крадущийся зверь, завис над серебристо-зелёной травой. Космодром, сверкающий прозрачным куполом, приглашал приземлиться на специально отведённые каждому из гостей места. Вот только капитан корабля смотрел на это приглашение с усмешкой. Среди других звездолётов, катеров и кораблей, корабль землян был впечатляющ. Звездолёты Эриуса никогда не отправлялись в дальние путешествия и никогда не отходили далеко от Эриуса, зная, что лишь вблизи сила Императора защитит от вражеских посягательств. Планету, словно щит, скрывало непроницаемое поле, невидимое глазу, но зато очень ощутимое при соприкосновении. Ни метеориты, ни вражеские атаки не могли причинить ей вреда. И вот капитан прикидывал про себя, насколько близко придётся подойти к краю, чтобы завершить свою миссию удачно и без потерь. Просторы планеты захватывали воображение, капитан давно не видел такой свободы. Земля перенаселена и давно не так красива, как прежде. Другие планеты не все подходят для поселенцев с Земли, и это становится проблемой. Эриус вполне подходящая планета, но здесь слишком самостоятельный правитель. Императора считали самодуром. Он никогда не шёл на компромиссы и отстаивал безоговорочное право быть независимым.

— Подумать только, такая маленькая планетка, а проблем доставляет…

— М-м-м? — сидящий рядом за пультом управления парень обернулся, взглянув на капитана. — Что, не терпиться уже покинуть “Тигра”? Нас предупреждали, что приземляться надо в строго отведённых местах, в нашем случае это поле, а не космодром. Кстати… дорог не вижу. Ты видишь?

— Такие повёрнутые на природе могут и пешком ходить, чтобы не помять травку, — хмыкнул капитан.

— Но у них она есть… эта травка, хотя бы такая, серебристо-зелёная… — отозвался помощник капитана, наконец-то завершив посадку корабля в строго отмеченном стоп линиями месте.

— Поехали, разомнёмся. Доедем до города с ветерком, бездорожье — тоже дорога, — представители землян отправились в гаражный отсек, чтобы через десять минут рассекать серебристую траву огромными шинами машин, на скорости преодолевая препятствия. Капитану нравились именно колёса, особенно после долгих полётов, ощущать землю было не просто приятно — восхитительно.

Столкновение случилось как раз из-за участка леса. Расслабленный водитель, не ожидая подвоха, в совершенно пустом, как казалось, месте всё же успел нажать тормоз. Животное взвилось на дыбы прямо перед капотом, в один прыжок оказавшись на нём. Копыта скрипнули о гладкую поверхность металла, оставляя царапины, и животное махом перепрыгнуло препятствие в виде машины.

Ещё три всадницы резко увернулись, всё же успев затормозить раньше, чем увлечённая гонкой принцесса.Она уже развернулась, чтобы предупредить водителя, что здесь на машинах не ездят, к тому же с колёсами. Только открыла рот, как тут же закрыла, уставившись на взбешённых мужчин, вылезающих из машин.