Охнув, я отшатнулась, машинально бросила взгляд по сторонам, и… мимолетно заглянула в проём. От увиденного волосы на затылке встали дыбом. В небольшом освещённом призрачным светом зале среди обломков колонн (а может, это были сталактиты?) активно работали кирками с десяток странных низкорослых существ. Cиних, полупрозрачных и до жути омерзительных. К моему горлу от ужаса подкатила тошнота.

Призраки, да и только! Один из них поднял голову и посмотрел в мою сторону — встопорщенная борода, покрытое страшными язвами лицо и огромные горящие потусторонним светом глаза… Я отпрянула от окна и прижалась к стене. Никогда не верила в существование загробной жизни, а сейчас… Стало жутко не по себе.

Кто они такие?!

— Пр-р-р-оклятые два-р-р-р-ики, — проскрипел Арчи, приземлившись на плечо. — Уходим!

Да я не против. Уж лучше на дневной свет к живым!

Но мне не хотелось мелькать вновь в проёме. Дальше стена шла сплошняком, и коридор поворачивал под прямым углом направо, потом вновь разветвляясь. В этот раз я, не задумываясь, продолжила путь по правой галерее подальше от коротышек. Пока не наткнулась на новую пещеру со светящимися стенами и небольшим озерцом посередине, над которым поднимался пар. Наверняка оно было тёплым, если не горячим. Возможно, даже приятным для купания. Но плескаться после увиденного совершенно не хотелось.

Арчи, покружив над водоёмом, вернулся обратно и скомандовал:

— Напр-р-р-раво — гр-р-рот. Укр-р-рытие!

Я покрутила головой. Справа над озером виднелось что-то вроде небольшой пещерки. Только как туда забраться? Да и стоит ли пытаться?

— Укр-р-роемся!

Безумно хотелось присесть и хоть немного отдохнуть, но, осторожно хватаясь за скользкие камни, я начала подъём. Пару раз едва не оступилась, но добралась до грота без особых приключений.

Внутри было сухо, поверхность выстилал чистый мелкозернистый песок, а у дальней стены лежала куча хвороста. Местечко действительно оказалось укромным, я выдохнула от облегчения. Тем более что Арчи присел у входа и нахохлился. Правильно, пусть караулит. Его поведение очень изменилось с той минуты, как мы оказались здесь. Апатичный попугай словно получил вторую жизнь, забыв о своём возрасте. Да и мозгов словно прибавилось. Не удивлюсь, если такими темпами он начнёт читать книги. Но сначала нужно убедиться, что происходящее не фантазия, созданная собственным воображением, не последствия того, что случилось из-за землетрясения или взрыва…

Я забралась поглубже и уселась на пол. Мозг требовал ответов, но прежде всего хотелось кое-что проверить… Обмотанной тряпками скрипке наверняка досталось. Положив инструмент на колени, я принялась разматывать обрывки траурного платья.

Кстати, сколько сейчас времени? Наверняка уже вечер. Хотя это должно волновать меня меньше всего.

Насколько было видно в тусклом свете, на скрипке не оказалось ни царапинки. Смычок тоже не пострадал. Но не это удивило больше всего — сам контур теперь отливал лиловым вместо бордового. Может, обман зрения? Гладкая отполированная поверхность манила прикоснуться, скрипка словно молила, безмолвно упрашивала — возьми меня, притронься к струнам. Я положила её на плечо и медленно провела смычком. Раздался жалобный стон, я прикрыла глаза, почувствовав, как дрогнула душа, сама натянутая как струна. Тихий долгий стон скрипки разнёсся под сводом пещеры, и тут… хворост в углу вспыхнул. Вот так мгновенно, испугав меня до колик в животе.

Я в испуге отступила, продолжая стискивать в пальцах гриф и смычок, на краю сознания отчаянно заверещал Арчи, но стало не до него. Таращась на пламя, я неожиданно поняла — огонь зажегся неспроста. Будто моя игра на скрипке воспламенила сухие ветки. Это не поддавалось никакой логике…