И хорошего тоже!

Хотела напомнить всезнайке, что случайности, бывает, переходят в закономерности, но он и слушать меня не стал.

Для стартовой полосы было отведено огромное поле за замком. Чуть дальше располагались трибуны, на которых, как я узнала от своей личной энциклопедии – Фабиолы, во время экзаменов восседала преподавательская комиссия и наблюдала за полетами.

– Фабиола, – сидя на трибуне в ожидании «казни», стонала я, – что делать? Я ведь никогда не летала на драконах. И видела их всего несколько раз за всю свою сознательную жизнь. Причем в последний раз одна из этих тварей пыталась меня подкоптить!

– Все будет хорошо, – ободряюще погладила мою руку Рыжик. – Ты только успокойся. Драконы чувствуют страх и тоже начинают нервничать.

– И… и что происходит, когда они начинают нервничать? – заплетающимся языком пролепетала я.

Фабиола на миг нахмурилась. Потом тряхнула головой, как бы отгоняя сомнения, и твердо произнесла:

– Раз мэтр Меар допустил тебя к полетам, значит, он абсолютно уверен, что ты справишься. Главное – громко и четко произноси команды и ничего не бойся.

– От того, что ты мне это в сотый раз талдычишь, страх никуда не денется!

Фабиола тяжко вздохнула и черканула в тетрадке, лежавшей у нее на коленях, несколько основных слов‑команд: приказы подняться, повернуть вправо‑влево, лететь прямо и приземлиться. Я как заклинание повторяла их про себя, но точно знала: если что‑то пойдет не так и я запаникую, эти слова сразу вылетят из головы.

Сидящие на трибунах адепты спокойно наблюдали за тем, как по направлению к полю, сопровождаемые помощниками мага, степенно шествовали пять драконов, «маленький» шажок которых равнялся нескольким метрам. Все огромные, с длинными, подметающими землю хвостами, устрашающими шипами на спинах и изогнутыми рогами, за которые и следовало, как за вожжи, держаться наезднику. Каждый дракон обладал мощными перепончатыми крыльями и жутким оскалом. Ну просто очаровашки…

По сравнению с ними напавший на меня дракончик казался мелкой букашкой. Эдакой безобидной бабочкой. Если одна из этих тварей решит плюнуть в меня огнем, я сразу же расщеплюсь на молекулы.

– Тьяна, не трясись, – ущипнула меня за бок подруга. – На тебя напал глупый, недодрессированный последыш. Эти драконы хоть и выглядят устрашающе, никогда нам не навредят. Они охраняют академию и ее учеников.

Разумом я это понимала, но заставить себя не дрожать не получалось. В отличие от меня, все второкурсники уже год как с удовольствием катались на таких зверушках. А главное, прежде чем перейти к практике, вызубрили теорию и знали все об этих существах. Меня же сразу, не научив плавать, бросали в прорубь.

Альдис назвал имена первой пятерки «счастливчиков». Адепты спустились с трибун и подошли к драконам. При виде наездников те послушно опустились, пригнув к земле шеи с прикрепленными к ним седлами. Ученики слаженно вставили ноги в стремена и ловко устроились на воздушном транспорте. После чего затянули кожаные крепления, чуть наклонились вперед и ухватились за рога в ожидании старта.

Один за другим драконы взмывали в небо, поднимались над пиками башен и начинали медленно кружить над академией.

– В прошлом году мы научились простейшим командам. В этом нам расскажут, как набирать скорость, пикировать, делать петлю и много чего другого, – радостно ерзала на месте Рыжик. – А на четвертом курсе мы будем имитировать сражения в небе! Представляешь, как это здорово!

Представила и почувствовала, что меня сейчас вырвет.

Пока адепты демонстрировали свои навыки, я сжимала в руках тетрадку и бубнила себе под нос команды. Наконец на трибунах остались шестеро учеников. Альв помахал нам, подзывая.