– Ровно через час лист немного потемнеет и станет жёстким. Как только это случится, подходите и сдавайте работу, ничего дописать вы всё равно не сможете, – напутствовала преподавательница.

Мне попался билет «Всемирная межрасовая война», и я возликовала. Эту тему я знала отлично.

Время пролетело незаметно. Казалось, только сели по местам, но тут лежащий на столе шёлковый лист затвердел и покрылся матовой корочкой. Дважды перечитав работу, я сдала её пожилому экзаменатору. Он бегло просмотрел текст и вернул мне лист с пометкой «26 баллов» и списком недочётов.

Я неверяще уставилась на свой лист. Почему такая низкая оценка? Я же знаю эту тему!

– Позвольте, но…

– Никаких споров до конца испытаний, зайта Инор. Идите сдавать математический тест, иначе не успеете. Время ограничено.

На ватных ногах я шла прочь из аудитории, краем глаза заметив, что полненькой рыжевласке поставили сорок баллов. Сорок!

– Очень глубокая работа, зайта Ерроска. Чувствуется гибкий пытливый ум. Таким всегда рады на исследовательском факультете, – пропыхтел экзаменатор, проверявший её листок.

Засветившаяся от похвалы магесса довольно тряхнула волнистыми волосами и вышла из зала вместе со мной.

– Теперь математика. Будем ждать зайту Элитеру или сами пойдём? – спросила она у меня, сияя веснушками.

Я потерянно глядела на её счастливое лицо, ещё не осознав до конца весь ужас своего положения. Всего 26 очков!

– А чего меня ждать? Я уже тут! – подошла ярко одетая брюнетка с новой отметкой «37» на руке. – Скосили мне три балла за нелогичный вывод, неучи. Вот увидят, так и будет, как я говорю. Много они понимают во внешней торговле!

– Ой, да не расстраивайся так, зато намагичила на сорок баллов! – обезоруживающе улыбнулась мне рыжая. – Пойдёмте, девочки, нас ждут задачки.

Она аж руки потёрла от предвкушения, и я окончательно смешалась. Сколько у неё за тест будет? Сорок баллов? Или сразу сорок пять, чего уж мелочиться?

Экзамен по математике проходил в другом крыле.

Мы получили свои варианты, листки, карандаши и принялись за вычисления. Я подошла к вопросу так, как учил Ярц – сначала перерешала все лёгкие задачки. Их оказалось десять из двадцати. Две самые сложные отложила на потом, но приступить к ним так и не успела – с трудом решила ещё четыре, а на пятой листок затвердел.

Если всё верно, то это двадцать восемь очков. Если наберу в последнем испытании сорок баллов, то это 134. Даже есть право на две ошибки. Или их там больше?

А что если ошибок там много? Что если я наберу совсем мало очков? Кровь застыла в венах, прошиб озноб. Испугавшись, что на руках может проступить чешуя, я разнервничалась ещё сильнее. Сдавая свой листок, едва не выронила его из ставших чужими пальцев.

Старичок-экзаменатор взял мою работу в руку, вытянул подальше от себя и пожевал губами, делая пометки преподавательским карандашом прямо на весу. Седые бакенбарды и кустистые усы шевелились в такт беззвучному бормотанию.

– Двадцать баллов, – наконец вынес вердикт он. – Вот тут ответ верен, но решение в корне неправильное.

Я выдержала удар достойно, как подобает будущей гварцегине[13]. Не пошатнулась. Не заплакала. Не закатила скандал.

– Благодарю вас, – вежливо произнесла я, забрала свой листок и протянула ему кисть.

Теперь, с пометками преподавателя я явственно увидела свои ошибки. Двадцать баллов. То есть даже если сдам последнее испытание на максимум, наберу только 126 баллов. А этого может не хватить. И, судя по количеству желающих, не хватит.

Ерро́ска получила 38 баллов, а Элите́ра – 32, что её немало раздосадовало.