- Что, перевоспитанию подвергся не только ты? – практически не сдерживая улыбки, откровенно спросил Хантар.

Закашлявшись в ближайшую салфетку, я отложила столовые приборы и, похоже, сделала это намного громче, чем следовало бы.

Но, в самом деле… есть ли в этом мире хоть кто-то, кто не знает о нашей истории?

- Не утруждай себя возмущением, Ари, - внезапно вскинув ладонь, насмешливо промолвил дроу, чуть кивнув в мою сторону. – Эльсами явно негодует за вас двоих.

И снова я покрылась опостылевшем румянцем.

Если честно, я привыкла к другому темному эльфу: мягкому, обходительному, тактичному, вежливому… но жесткому для тех, кто так или иначе пытался зайти за грань приличия. Он был из тех, чью доброту ошибочно принимали за слабость, и из тех, кто за эту ошибку заставлял дорого платить. Жестокий к врагам и отзывчивый к друзьям, для меня маленькой он казался практически самим совершенством. И я помнила наше с ним общение, как бесконечный танец на острие ножа, как безумная балансировка на грани вольности и этикета.

Обоюдоострые пикировки в рамках разумного, шутки на пике дозволенного, опасные секреты в рамках приличия… Это было что-то такое особенное, да. Без лишних романтических чувств, с легким налетом формальности, юмора и чего-то неуловимого, такого своего, личного – словно заново созданный мир и собственноручно написанные правила в нем.

Нам было уютно настолько, насколько могло быть столь разным нелюдям с такой огромной разницей в возрасте. Мы были в чем-то неуловимо похожи.

Как-то он даже сказал, что если бы у него родилась дочь, то она была бы точной моей копией. И при этом, как мне казалось, он никогда не питал никаких чувств к моей матери – а мне было, с чем, точнее – с кем сравнивать.

И все же…

- Хантар!

… я так и не смогла пересилить себя и называть его по сокращенному имени.

К моему удивлению, дроу рассмеялся, просто и открыто. И даже Кейн попытался согласно хихикать, но, поймав брошенный на него взгляд (не мой!) снова принялся рассматривать вышитые узоры на льняной скатерти, украдкой бросая голодные, завистливые взгляды в сторону обеденного зала.

Вздохнув, я пододвинула к нему свою тарелку, благо успела попробовать всего-ничего. Неприличное поведение, конечно, но я посчитала, что лучше косо смотрят на меня, чем мой друг будет тихонько урчать пустым животом.

А вечный голод Кейна, как и его беспардонность в этом плане, давно стала притчей во языцех.

- Что я слышу? – изумленно и как всегда насмешливо вскинул брови Ариатар, легонько побарабанив кончиками пальцев по столу совсем рядом с полупустым бокалом. – Неужели даже тебе не удалось уговорить ее называть тебя по полному имени?

- Твоя правда, - не стал лукавить дроу. И его улыбка, как знак одобрения, была снова отправлена в мою сторону. – Эльсами для этого слишком тактична и воспитана. Как, впрочем, и ты. За всё время моего существования, на этот подвиг осмелились лишь трое: нынешний Владыка, твоя мать и твоя сестра. Ты так и не решился.

И тут я по-настоящему удивилась. Ари, и не смог что-то? Разве такое бывает?

Он ведь мог легко обойти все запреты любого из Гильдии Некромантии, мог не завуалированно высмеять даже самого директора Сешꞌъяра! А тут и не сумел? Такое вправду возможно?

- Уй-уй-уй, - тихо завыл в тарелку несчастный некромант, который давно хотел вступить в дискуссию, но явно опасался получить по ушам от не последних мира сего. – Дико извиняюсь, но если я сейчас не брякну для уточнения, меня порвет прямо в эту тарелку! Так вот. Эльсами, наш демон, конечно, шикарен, силен, могуч, родовит, и вообще - самим Хранителям родня, в честь самого Ариархата названный! Однако, сколь он титулован, столь же воспитан и принципам привержен. Проще говоря, пока высот Хантара не добьется, равным ему себя не назовет. Это по титулу и врожденным силам он его выше на голову, а вот по достижениям пока что нет… Всё, можете бить!