Теперь, когда местные жители были на его стороне, Серафим чувствовал, что его власть становится незыблемой. Он готовился к предстоящим испытаниям с уверенностью, зная, что его новая армия будет верна и последовательна до конца. Он видел, как они растут не только численно, но и духовно, принимая его учения и принципы как направляющие звезды в нестабильном мире.

Пока Серафим занимался делами в психиатрической больнице, группа разведчиков под предводительством Кота уже подошла к бухте, где находилась лодка. Сомнения и опасения висели в воздухе.

– Слыш, Кот, давай потихой грести возьмём лодачку, не будем огни разводить, – предложил Стрелом, оглядываясь вокруг.

Вентель поддакнул, добавляя с энтузиазмом:

– Да чё, всё время не терять, пока Караванщики прибудут с новой. Так-то практика нормалёк.

Кот, вздохнув, посмотрел на своих товарищей:

– Если в бухте пусто, то возьмём.

Зайдя в бухту, они действительно никого не обнаружили, но решили передохнуть. Развели небольшой костерок и достали фляги с настойкой на рожках Шиконав. Разговор завязался быстро, каждый старался рассказать что-то новое, что услышал за последнее время.

Вентель начал:

– Слышали, что поползли слухи о новых мутантах? Как будто покускам собраны из разных. Мол, нога от одного, лапа от другого, а морда вообще не понятно – как из жопы.

Кот, поддерживая разговор, добавил:

– Есть ещё такие, у которых кожа прозрачная, что вены и кишки видно. Реально странные. Самое странное, что один сталкер рассказывал, что эти мутанты напали на группу, завалили большинство, а потом, говорят, вышли, и тела сталкеров эти мутанты не стали жрать. Ну спрашивается, нахрена они вообще нападали? Чудеса, да и только.

Вентель кивнул, продолжая тему:

– Караванщики тоже жалуются. Раньше-то у них пакт с Зоной какой-то был. Хоть и сами Караванщики не сознаются в таком договоре, но мутанты их раньше никогда не трогали.

Кот, задумавшись, ответил:

– Что-то тут не так. Если даже Караванщики не в безопасности, значит, в Зоне действительно что-то изменилось. Нам нужно быть ещё осторожнее.

По пути в порт Карповщиков лодка качалась под влиянием мелких волн. Неожиданно вода возле лодки затрепетала, отражая изменения, происходящие в глубине Бездны. Кот нахмурился, ощущая напряжение воздуха.

– Слыш, Вентель, ещё раз повторю, ровнее держи, – произнёс Кот, глаза которого изучали темные воды. – Не раздражай Бездну, поговорка гласит: "Если долго вглядываться в бездну, бездна начинает вглядываться в тебя".

Стрелом фыркнул, перебивая напряжённую тишину.

– Да ладно, если слишком долго смотреть, то можно и обосраться, – бросил он с ироничной улыбкой.

Кот кивнул, понимая, что, несмотря на шутки, каждый член их маленькой команды серьёзно относился к легендам озера. На его глубинах, по слухам, обитали твари, с которыми лучше не встречаться. Каждый из них, в глубине души, боялся того, что может скрывать темная вода.

Вдруг, вода у борта вспенилась, и что-то большое и темное мелькнуло в глубине. Вентель инстинктивно затормозил, прерывая работу весел.

– Ты это видел? – шепотом спросил он, оборачиваясь к товарищам.

Кот и Стрелом обменялись взглядами, полные тревоги.

Прибыв в порт Карповщиков, Кот, Вентель и Стрелом эффективно причалили к деревянному причалу, насыщенному ароматом озера и времени. На берегу их встретил Белк, уважаемый хранитель водных традиций среди Карповщиков.

– Ну как, сухопутные, доехали нормально? – приветствовал их Белк, его глаза отражали спокойствие озерных глубин.

– Без происшествий, – ответил Кот, обращаясь к Белку с необычной просьбой. – Мы нашли этот корень в пути. Знаю, что такое может быть вам интересно. Можем расплатиться за лодку?