— Мужика ей нужно! — грубо ответил артефактор.

— Хочешь сам это предложить?

— Ну уж нет! Я ещё не выжил из ума.

Если Натару опасались из-за того, что она вполне могла отомстить обидчику, подсыпав что-нибудь неприятное в еду, то Алисия, оскорбившись, профессионально распускала слухи, от которых потом очень трудно было избавиться. И неизвестно, кто из них двоих страшнее, поэтому мужская часть коллектива предпочитала не злить эту парочку.

— Кстати, а ты почему прохлаждаешься? — поинтересовался Марк.

— Жду Алисию, чтобы помочь ей упорядочить все слухи, которые она собрала. — Никал страдальчески поморщился. — Лучше бы я около лаборатории круги нарезал, вдруг что-то стоящее нашёл бы.

— Нет в жизни справедливости, друг мой! — патетично заявил Марк и поспешил вновь достать диссертацию, пока следопыту не пришла в голову светлая мысль попросить о помощи.

Вообще, такие специалисты, как Никал Сторик, чаще всего служили в армии. Там их умения более чем востребованы, особенно в таких гарнизонах, как в этом небольшом городе. Мир населяло множество опасных тварей, следы которых могли обнаружить далеко не все люди. Вот Никал и служил, честно, добросовестно исполняя свои обязанности, пока лет пятнадцать назад Райт не приметил его во время одной из своих командировок.

Решив, что ему очень нужен в команде человек, который не имеет ни капли магии, но всё равно виртуозно справляется с поставленной задачей, виконт нагло переманил Никала к себе. Как когда-то переманил и Натару, за что его и недолюбливал старый начальник военного ведомства герцог Шагойский.

Открыв заветную папку и приготовившись придать лицу самое задумчивое выражение, Марк прочитал несколько строк и опешил. С полминуты он сидел не двигаясь, а затем вновь перечитал начало, но оно осталось неизменным. Пробежав глазами первую страницу, артефактор стал поверхностно просматривать остальные листы, пока не наткнулся на не очень умелый карикатурный рисунок.

— Ничего не понимаю, — пробормотал он и достал из ящика стола небольшую шкатулку.

— Что там у тебя? — лениво спросил Никал, развалившись на стуле и закинув ноги на стол.

— Вот и пытаюсь выяснить, — ответил Марк, достав из шкатулки овальный полупрозрачный камешек, оплетенный искусно выполненной косичкой из тонких золотых прутьев.

Влив в артефакт немного магии, он принялся сосредоточенно водить им над первой страницей. Затем перешёл к следующей и вновь повторил эти действия. Следопыт, наблюдавший за ним со своего места, даже шею вытянул от любопытства. Правда, потом вспомнил, что в его возрасте так вести себя неприлично, и встал из-за стола.

— Заставляешь старого человека делать лишние телодвижения, — наигранно обиженно пробурчал он, идя к столу артефактора.

Марк оторвался на несколько секунд от своего занятия только затем, чтобы скептически посмотреть на собеседника. Да, у Никала уже появилась седина, хорошо заметная в его чёрных волосах. Да и вокруг глаз уже давно собрались морщинки. Но никто не дал бы ему пятьдесят семь лет, так хорошо он выглядел.

— Рассказывай, что ты там обнаружил, — напомнил следопыт, склонившись над папкой.

— В том-то и дело, что ничего. Вот, полюбуйся.

Присмотревшись, Никал обнаружил, что читает какие-то непонятные заметки. Больше всего это напоминало черновой блокнот, в который записывались какие-нибудь мысли, если человек не хотел использовать записывающий кристалл.

— Это что? — Никал в недоумении взглянул на Марка.

— По идее, должна быть диссертация Вадима Канта, над которой он работал весь этот год, — ответил тот и вновь провёл артефактом над листом, исписанным крупным почерком.