- Всё! Хватит! Я больше не могу это слушать!..

Похоже, Полин вскочила тогда с кресла и наконец-то выбежала из кабинета, чтобы хоть как-то избавиться от обступившего её со всех сторон кошмара. Кошмара, который, на деле, только-только для неё начинался. Но как раз она, как никто другой в этом доме заслуживала хоть сколько-то времени на спасительную передышку. Ведь у неё сегодня отобрали, пусть и призрачный, но шанс сбежать от всего этого. Сбежать от того ужаса и боли, в которых она прожила последние два года, как в нескончаемом аду, не зная, как из него вырваться и где найти сил на дальнейшее в нём существование. И понять её было не так уж и сложно.

По крайней мере, Элли её понимала и даже понимала, почему Пол снова вернулась к Мелвину – к беспринципному чудовищу и подонку. К тому, кто в любой момент мог предать и, да, вытереть о неё ноги. Ведь именно это он с Полин и сделал. Он вытер об неё ноги, когда она к нему вернулась и продолжал вытирать, издеваясь над их общей любовью и не обещая взамен ничего. Ничего, кроме своих извращённых хотелок и собственного тела.

- Надеюсь, ты понимаешь, что это уже всё, Мэл? – Джейкоб Элфорд заговорил не сразу, но всё-таки заговорил, выдержав недолгую театральную паузу, как того и требовала сложившаяся ситуация. – Тебе сюда вход уже не просто закрыт. С этой минуты я сделаю всё от меня возможное и невозможное, чтобы ты убрался даже из городка, а ещё лучше, из самой страны. Уверен, твой отец поспособствует мне в этом одним из первых. Да и тебе будет полезно проветрить голову на каком-нибудь противоположном отсюда континенте.

- Вы действительно думаете, что всё так просто, да, Джей? – Мэл явно осклабился в ответ, не собираясь так быстро пасовать, а, ещё точнее, не собираясь и вовсе поддаваться чужим угрозам. – Достаточно меня убрать с шахматной доски как можно подальше, и всё тут же нормализуется и вернётся на круги своя? Вы уже и без того наломали дров, что даже мне не пришлось прилагать для этого каких-то усилий.

- Ну, конечно, Мелвин, ты-то вообще здесь ни причём и не при делах. Просто проходил мимо и просто заглянул из любопытства на огонёк? Тебе же плевать на Полин и всегда было плевать. Ты вцепился в неё только из желания насолить нашей семье и в первую очередь мне, потому что ты Одонэлл, а у вас это в крови – доводить поставленные цели до преследуемого вами финала, как и уничтожать конкурентов, буквально сметая их со своего пути. Моей ошибкой было попросить тебя ещё в школе оставить её в покое и найти ей взамен кого-то более для тебя подходящего. Вот тогда-то тебя и перемкнуло. Тогда ты и вцепился в неё мёртвой хваткой, потому что кто-то сделал тебе замечание и понял с первого взгляда, чего ты вообще стоишь в этой жизни. Только не думай, что я так и не усвоил всех уроков прошлого и не воспользуюсь полученными знаниями в ближайшем времени.

- А вы уверены, что настолько хорошо меня изучили и знаете все мои слабые стороны?

- Не обязательно знать человека досконально, Мэл. Достаточно и того жизненного опыта, который, как ни крути, всё равно преобладает и будет преобладать над твоим. Ты самый обыкновенный смертный, мой мальчик. В тебе нет ничего сверх особенного. И все твои слабости едва ли отличаются от слабостей большинства тебе подобных. Я предлагал тебе очень давно разрешить данный конфликт по-хорошему, почти полюбовно, но тебя это не устроило. Так что, не обессудь…

- Что ж, мистер Элфорд. – судя по ощутимо осипшему голосу Мелвина и его порывистой усмешке, молодой человек решил принять брошенный ему вызов, даже не моргнув глазом. – Вы имеете полное право делать всё, что вам угодно в данном случае и всё, что только не пожелаете – ведь это ваша территория и ваша уязвлённая гордость. Единственное, о чём я вас попрошу… Не надо пожалуйста при этом думать, что я один из ваших подчинённых пай-мальчиков, которых вы привыкли постоянно нагибать и дрючить в своей компании. И, возможно, не только в компании.