Бойцы должны научиться преодолевать штурмовую полосу, включая двести метров открытого пространства, которое надо переползать по-пластунски за считанные минуты. Сейчас они тратят времени раз в пять больше. Их гоняют снова и снова. Они выбиваются из сил и преодолевают полосу еще медленнее. Сержанты сердятся, ругают бойцов последними словами. Они презирают «академиков» и стремятся доказать им свое превосходство. Грозятся гонять целые сутки без перерыва, пока…

– Пока мы не протянем ноги, – говорит Студент. – Бессмысленное выматывание сил. Какой идиот это выдумал?! Будущая война будет войной самолетов, танков, автоматов, а не штыков и шашек.

– Тише, – говорит Интеллигент, – а то услышат, беды не оберешься. Тяжело в ученье – легко в бою! Вот они и стараются.

– Заставь дурака Богу молиться, – говорит Студент, – он рад лоб расшибить.

– Тише, – шепчет Интеллигент. – Видишь, тот тип к нам приглядывается? Не нравится он мне. Похоже, стукач.

– Плевать мне на стукачей, – шепчет Студент. – Сколько можно терпеть?! Мы же не враги. Мы же хотим как лучше.

– Замри, – шепчет Интеллигент. – Видишь, высокое начальство движется! Тот маленький с красной толстой мордой – особняк. Тут перед ним все на цыпочках ходят.

Высокое начальство решило посмотреть, каковы успехи бойцов. И они снова один за другим бросаются преодолевать страшную штурмовую полосу. Теперь они стараются, ибо на них смотрит начальство. Потом их строят. Командир хвалит их, благодарит за службу. «Служим Советскому Союзу!» – рявкают они не очень громко и совсем не стройно. «Для начала терпимо, – говорят командиры между собою. – Через полгода настоящими бойцами будут».

На другой день бойцов погнали грузить дрова. Сачки отправились в клуб – в кружки художественной самодеятельности. Интеллигента вызвали в штаб, в секретный отдел, расположенный рядом с Особым отделом и соединенный с ним особой дверью.

– Что за парень? – спросил Егоров о Студенте. – На вид хлипкий, а полосу преодолевает быстрее всех.

– Хороший парень, – сказал Интеллигент. – Тоже бывший студент. Ершистый немного. На все смотрит еще через розовые очки. Но настоящий комсомолец. Хороший товарищ. Надежный. В беде не бросит. Когда мы ехали сюда, на меня набросились ребята из другого вагона – хотели отнять дрова, которые я нес для нашей «буржуйки». Так он один против десятерых дрался. Его побили, конечно. Но дрова я все-таки до вагона донес. Между прочим, в армию ушел добровольно. Мог иметь отсрочку: в их институте еще осталась бронь, но отказался.

Добровольно?! Тот замаскировавшийся сынок белогвардейского офицера тоже был добровольцем. Тут что-то кроется.

– Вот что, – сказал Егоров Интеллигенту. – Займись этим Студентом как следует. Что-то уж больно он старательный. Неспроста это. И к тому же доброволец.

Ночь. В казарме холодно. Солдаты спят, объединившись по двое, укрывшись двумя одеялами. Иногда дежурный наводит порядок – будит солдат и приказывает разъединиться. Спать по двое не положено. И шинелями укрываться не положено. Как только дежурный уходит, солдаты вновь нарушают порядок. Интеллигент шепотом разговаривает со Студентом после одной из таких побудок.

– У меня представление об армии сложилось по кинофильмам, – говорит Студент. – Думал, хоть тут нормальные человеческие условия есть. Оказывается, все вранье.

– Ты лучше помалкивай об этом. Тут стукачей полно. В штрафной попадешь – там еще хуже.

– Понимаю, не маленький. Я же знаю, с кем говорить можно.

– Тсс! Дежурный!.. Спим!