Наполеон полагал, что со взятием старой русской столицы русские запросят мира, а французам будет удобно квартировать в огромном городе. Русских под Бородино было 115 тыс. человек при 640 орудиях, а французы имели 133 815 строевых чинов при 587 пушках. Армия Наполеона подходила к Бородино по Новой Смоленской дороге тремя колоннами: три кавалерийских корпуса маршала Мюрата, пехота маршалов Даву, Нея и генерала Жюно и гвардия. По Старой Смоленской дороге двигался корпус генерала Понятовского. А в пространстве между обеими дорогами продвигались корпус пехоты Богарне и кавалерийский корпус генерала Груши.

Наполеон выбрал себе ставкой место на возвышенности, за расположением корпуса Даву.

У русских на левом фланге — Шевардинский редут, в центре, на Красном холме, — батарея Раевского, на правом фланге — вторая армия Барклая-де-Толли. На его правом фланге — казаки Платова. Ставка Кутузова располагалась за батареей Раевского, на возвышенности. Обоим командующим — Наполеону и Кутузову — надо было видеть предстоящее поле боя, чтобы руководить войсками. У русских было превосходство в пушках, у французов — в живой силе, прежде всего в кавалерии.

25 августа происходили стычки, прощупывание сил противника. Но уже всем, от рядового солдата до генералов, было понятно: сражению быть. Сразу напряжение появилось. Каждый старался скрыть волнение. Одни курили трубку или жевали табак, другие точили штык или тесак, третьи в который раз смазывали и осматривали ружье, кавалеристы проверяли подпругу, чтобы не подвела в ответственный момент.

Жители деревень в округе смекнули: лучше уйти. Из Горок, Утицы, Бородино, Татариново, Валуево потянулись люди. Французы не препятствовали, им безразлично было.

Сражение началось 26 августа в пять тридцать утра, едва рассвело. Русские увидели неприятеля, построившегося в каре. Первоначально французы ударили по левому флангу, по Багратионовым флешам. Сорок пять тысяч пехоты при поддержке четырех сотен пушек. Сила огромная, которой мало какая из армий мира может противостоять, пожалуй, только русская. Алексей видел бой издали, но и на таком расстоянии было жутковато. Над французскими батареями стоял густой черный дым, залп следовал за залпом. Потом в наступление пошла пехота. Мерным шагом, не стреляя, держа в руках ружья с примкнутыми штыками. Впереди своих подразделений — офицеры со шпагами в руках. Потом остановка, последовал залп. В русских шеренгах потери. Когда французы подошли ближе, последовал залп уже со стороны русских. Непрерывно с обеих сторон били пушки, в рядах пехоты — разрывы бомб. От взрывов, ружейной стрельбы, криков шум стоял неимоверный. Потом стрельба стихла, завязалась рукопашная. Кололи штыками, били прикладами, резали тесаками. У кого выбили оружие из рук, дрались голыми руками. Не выдержали французы, после продолжительного боя откатились назад, оставляя на поле боя убитых и раненых. Снова начали бить пушки. Атаки повторялись несколько раз, после каждой Наполеон восполнял потери из резервов. Кутузов это сделать был не в состоянии — берег немногочисленные резервы. Багратионовы флеши французам удалось взять только после восьмой атаки, понеся огромные потери. На поле боя было полно трупов французских солдат и офицеров.

Сразу после первой неудачной для Наполеона атаки наступление началось и на других участках. Наиболее ожесточенные бои развернулись перед батареей Раевского. Мощным огнем пушек она сдерживала атаки. Поскольку французы стояли и шли в атаку плотным строем, почти каждое ядро или бомба находили свою жертву.