– Хорошо, раз вам так угодно, – фыркнула Розга, отложила вязание и подошла к Шторму.

Тот почтительно кивнул.

– Вы должны сделать так… – начал он.

– Не надо повторять. Я внимательно слушала объяснения в отличие от прочих, – она бросила ядовитый взгляд на девушек, которые следили за ней с ехидными улыбками.

Розга вытянула сухую длань, насупилась. Ее лицо исказила жгучая, беспредельная ненависть.

Миг – и над ее рукой вспыхнул ослепительный шар размером с арбуз, стекла очков классной дамы блеснули оранжевым отблеском.

Розга широко расставила ноги, замахнулась по-мужски и точным, сильным движением отправила снаряд в чучело.

Попала в защитный жилет, но такой силой, что броневые знаки на миг потухли, а застежки затрещали. В момент удара шар рассыпался алыми сполохами. По моей спине прокатилась волна ужаса.

– Вот это да! – только и вымолвил Шторм, а девушки громко захлопали.

– Прекратить шум! – велела Розга. – Вы ведете себя, как вульгарные уличные зеваки.

Шторм еще раз поклонился Розге со всем уважением, и даже подал ей руку и сопроводил ее к ее стулу.

– Вас бы в наш отряд фейерверкеров, уж мы бы тогда показали «серым», – заметил он.

– Увольте, – сухо откликнулась Розга.

Шторм, улыбаясь, вернулся на свое место. Из-за шрама улыбка у него выходила неприятная – под стать взгляду.

И вдруг этот жуткий взгляд остановился на мне.

– Идите сюда, барышня. Чего в углу прячетесь? Да, вы, с русыми волосами. Вы же еще не практиковались? Так чего ждете? Особого приглашения?

***

Пришлось отлепиться от стены и выйти вперед.

В голове билась мысль: пропала. Окончательно пропала. Ничто меня теперь не спасет от Дракона и его огня. И от потрясающего позора.

Страх поднялся из груди к самому горлу. Но вместе с ним поднялось и желание поскорей с этим покончить.

Мне хотелось прикоснуться к новой магии, ощутить ее мощь. Выплеснуть вместе с ней сильные чувства, которые жили загнанными в дальний уголок души. Стать вместе с ней другой.

Ведь никогда раньше я не пробовала ничего подобного!

Поэтому я приблизилась к магистру уверенной походкой, хотя колени подрагивали.

– Вставайте сюда. Посмотрите на болвана. Наметьте траекторию, – отдавал он отрывистые приказы. – Теперь ладонь. Всплеск магии. Огненный шар.

Я сосредоточилась из всех сил. К голове прилил жар, легко заломило в затылке – магический дар проснулся.

Над ладонью показалось бледное желтое сияние. Еще не огонь, но его призрак. Я усилием воли заставила себя держать руку неподвижно.

Шторм досадливо прищелкнул языком.

– Огонек дрянь. Не пойдет. Представляйте пламя. Обжигающее, злое. Как оно будет пожирать тело того, кого вы ненавидите. Человека, который хочет забрать вашу жизнь. Не бойтесь, вас «головешка» не опалит. Вы даже тепла не почувствуете.

Я дышала все чаще. Изо всех сил напрягла фантазию.

Попробуйте-ка вообразить на своей руке, что вас пугает. Паука, например, если вы боитесь пауков. Это очень, очень сложно, противно и жутко!

Голова закружилась. Плечи свело судорогой. Я стала видеть себя словно со стороны – растерянная, сбитая с толку, и тело мое мне не подчинялось, как чужое.

Но я упорно пыталась мысленно нарисовать то, о чем говорил Шторм.

Огонь. Рычащий, горячий, неукротимый… языки тянутся ко мне…

Над моей ладонью взметнулось настоящее пламя. Оно словно выстрелило из невидимой точки, свернулось в тугой шар густо-оранжевого цвета с ярко-красной сердцевиной. Вопреки заверениям Шторма, ладонь мучительно обожгло – хотя боль была фантомной.

С криком я отдернула руку. Шар мигом погас.
Сердце бухало в груди, я задыхалась, меня скручивал панический спазм.