– Просто ты выросла! Тебе ведь восемнадцать в прошлом месяце исполнилось.

– Вот именно! – Хелен ухватилась за очередную возможность пострадать. – Мне уже восемнадцать, а я ещё ни разу не выезжала в свет! Если бы Нэйт как следует выполнял свои обязанности, я бы ещё в прошлом году замуж вышла.

– Мне, вообще-то, девятнадцать, и я до сих пор не замужем, – со смешком напомнила Миранда. – И это будет мой второй сезон.

– Мири, прости! Я не подумала!

– Не переживай, – усмехнулась та. – Старой девой я точно не останусь – папа приготовил за меня солидное приданое.

– А Нэйт говорит, что даже все деньги мира не помогут мне выйти замуж… – Хелен вернулась к любимой теме. – Говорит, что супруг меня прокормить не сможет. Мири, скажи, я правда такая толстая?

Миранда медленно осмотрела подругу, не торопясь дать ответ, потому что точно знала, что Хелен не понравится любой. Да, она действительно была крупнее идеальной дебютантки, которую ждал бы успех среди светского общества. Однако и не была лишена своих достоинств.

– Чуть-чуть...

– Я так и знала! Я толстая! Мири…Может, к Брэггинс сходить? – придвинувшись поближе к подруге, шёпотом спросила Хелен.

– Даже не думай! – так же тихо предостерегла её Миранда. – Потом проблем не оберёшься.

Если бы кого-то застали у ведьмы, простым отлучением от церкви не обошлось бы.

– Так что же делать? – захныкала девушка.

– Просто ешь меньше пирожных.

– Не получается…

– Тогда делись с подругой! – расхохоталась Миранда и отобрала у блондинки недоеденную сладость.

– Эй! – возмутилась Хелен.

Весёлую перебранку вскоре прервали.

– Леди Хелен! Леди Хелен! – Молоденькая служанка, запыхавшись, прибежала к пруду, остановилась и согнулась пополам, уперев ладони в колени. – Ваш брат приехал! Велел Вас позвать!

– Уже? – ахнула блондинка. – Он же только завтра должен был приехать! Мири, побежали скорее!

Меньше всего Миранде хотелось встречаться с несносным маркизом. Именно поэтому она и решила навестить подругу сегодня, ведь все в округе знали, что блистательный лорд Честертон не особо жалует сельские просторы и при любой возможности предпочитает душный Лондон. А потому и появление Нэйтена в Честертон-парке ожидалось именно на последний день перед отъездом.

– Мири, побежали! Мама будет ругаться!

– Я, пожалуй, домой пойду… – Миранда совсем не желала встречаться с маркизом, поэтому она вполне могла отправиться в родительское имение – здесь было недалеко. Семьи графов Эттвуд и маркизов Честертон всегда дружили. – Не хотелось бы вам мешать. Всё-таки твой брат наверняка устал после долгой дороги…

– Мири, ты меня бросаешь? – ужаснулась Хелен. – А если он сразу начнёт надо мной шутить?

Смирившись со своей участью, Миранда взяла корзинку, подождала, когда служанка заберёт покрывало, и вместе с подругой отправилась в Честертон-парк, чтобы встретиться с Нэйтеном, человеком, которого она предпочла бы вообще никогда не знать.

2. Глава 2

Обычно лёгкая на подъём и довольно шустрая Миранда сейчас еле плелась за Хелен, и вопреки обыкновению именно блондинке пришлось поторапливать подругу.

– Мири, быстрее! Мне ещё переодеться нужно!

– Ты и так прекрасно выглядишь!

– Для деревни – да.

– А разве твой брат не отсюда? Думаешь, его смутит твой наряд?

– Его, может, и нет. Но Нэйт наверняка пригласил с собой друга!

– А если нет? – хмыкнула Миранда и резко остановилась. – Погоди! Молли!

Бежавшая за ними служанка проклинала всё на свете, пытаясь угнаться за юными аристократками. Это им хорошо – только и знают, что целыми днями отдыхают, лакомятся пирожными и шушукаются. Не им ведь дни напролёт драить, чистить, таскать тяжести, да ещё со свежими мозолями. Будь неладны эти обновки! А ведь ещё радовалась, что башмаки задёшево купила. А то, что малы они ей – так это ерунда, разносятся потом. Месяц прошёл уже, а не разносились!