— Не принимайте на свой счет, — сказала я. — Меня ждут жених и работа. Три месяца задержки – это слишком долго.

— Если дело в деньгах, ты получишь компенсацию.

Ах, если бы дело было только в деньгах! Мне нервозно, страшно даже, и все уже заметили, как смотрит на меня Эвелинд. В таких условиях никакие деньги не утешат, и хочется скорее вернуться на свою старую пыльную станцию и заступить на смену с Алешенькой. Он хоть и козел первостатейный, но козел изученный и знакомый.

— Дело не в этом; просто я немного растеряна.

— Не надо теряться. Ты среди родных.

А вот и нет. Мои родные на Земле.

Перед вторым этапом Отбора Рубби устроили праздник для своих дочерей – и для меня тоже. Ведь это такая радость, когда юницы отправляются к Знающим, которые решат их судьбу! Многочисленные Рубби, собравшиеся за столом, бесконечно напутствовали нас: надо знать себе цену, учили они, но не задирать нос; быть вежливой, но не подобострастной; быть дружелюбной с другими девушками, но помнить, что они соперницы; слушать наставниц и выполнять все указания. Подустав, я вышла из-за стола и уединилась на балконе; голова трещала от разговоров и общей возбужденности.

Привычный уже флер желания опутал меня…

Эвелинд.

— Вот и наша земная пташка, — сказал он; подойдя. — Что, утомили мы тебя?

— Нет, просто подышать захотелось, — прохладно ответила я, избегая смотреть на парня.

А он, напротив, каждое мое слово и взгляд ловит и встал слишком близко. Я чуть отодвинулась и посмотрела на чужое небо с мерцающими на нем чужими же звездами. Как бы ни был красив Аэл, я хочу домой.

— Нервничаешь перед Отбором? — спросил Эвелинд.

— Скорее злюсь, что придется участвовать.

— Злиться не надо. Не представляешь, сколько девушек мечтают о шансе, который тебе выпал.

— Я свой шанс уже поймала, и он ждет меня дома.

— Ты о женихе?

Надо же, он знает… Аринна, наверное, рассказала.

— Я почитал о станции, на которой ты работаешь, — сказал Эвелинд. — Это крошечная станция, не узловая, и обслуживает она лишь транспортные корабли. Там опыта не набраться.

— Зато хорошие надбавки за работу на орбите.

— Так и проведешь лучшие годы невесть где, работая за гроши, и никаких перспектив. А потом замуж, дети, и о карьере и вовсе забыть придется. А у нас врачей очень уважают; здесь ты можешь совмещать семью и работу. Не говоря уже о том, что у нас ты стареть будешь медленнее.

— Я вернусь домой; это вопрос закрытый, — ответила я с легким раздражением.

Кто-то шел к нам; я почувствовала беспокойство этого кого-то и развернулась, чтобы уйти. Эвелинд вдруг схватил меня за руку и притянул к себе; я не успела проанализировать, что с ним происходит, и потому растерялась, когда его губы вжались в мои, а хватка рук стала крепче. Я рванулась, но вырваться из объятий физически крепкого парня, активно тренирующегося, чтобы в будущем попасть в Рубиновый полк, не так-то просто.

— Эв! — ахнула Аринна.

Только тогда юнец меня отпустил.

Его мать встала, как громом пораженная; ее чувства заморозил шок.

— Ну и что такого? — нагло сказал Эвелинд.

Шок заморозил и меня, но его сковывающую корку быстро разрушил жар злости. Как он посмел?! Я размахнулась и ударила парня по щеке; он мог бы успеть увернуться, но не стал, только глаза блеснули ярче, а желание стало сильнее.

Звук пощечины вывел из шока Аринну.

— Уходите! — свистящим шепотом велела она. — И не смейте выходить из своих комнат, слышите! — Обжегши нас прокурорским тоном, женщина повторила: — Ну же! Уходите сейчас же!

Я и сама была рада уйти; Эвелинд задержался рядом с матерью, а я быстро дошла до своей комнаты и заперлась там. В ванной комнате я тщательно вычистила зубы, словно это могло стереть поцелуй, а потом посмотрела на себя в зеркало.