– Будьте осторожны, леди, – говорит Эроан, глядя мне прямо в глаза. – Здесь многие захотят поживиться юной красотой. Но в зале безопасно. Пока вы в зале, вас никто не тронет.

Проникновенный взгляд пробирает до дрожи.

Я – не юная девчонка и прекрасно осознаю, что значит эта реакция. А еще ловлю в глазах императора горячие искорки. Замечаю, каким жаром обдают его прикосновения.

Охотник сделал выбор на сегодняшний вечер. Но по-прежнему оставляет мне возможности для отступления.

Если останусь в зале до конца бала – ничего не будет. Но если покину зал вместе с императором… тем самым дам свое согласие.

– Благодарю за предостережение, – отвечаю со сдержанной улыбкой. Хотя какая, к черту, сдержанность! Нас обоих тянет друг к другу с бешеной силой. По взгляду императора вижу, что он готов раздеть меня прямо здесь и сейчас. Можно счесть это победой? А мысли путаются в голове, и я уже не вполне понимаю, что нужно делать.

Танец захватывает. Мы больше не разговариваем, наслаждаясь прикосновениями на грани приличия. Вот Эроан прижимает меня к себе слишком тесно. И отпускает чуть позже, чем нужно. Его рука снова на моей талии, скользит вверх, к груди. Едва ее касается, но нет – уже на плече помогает сделать разворот. Я включаюсь в эту игру и тоже позволяю себе несколько больше, чем принято в танце. Касаюсь дыханием шеи императора. Задерживаю ладонь на груди поверх гулко стучащего сердца.

Все заканчивается совершенно неожиданно. Музыка на мгновение смолкает, чтобы тут же заиграть по-новому.

– Мне нужно освежиться, – шепчу, прильнув к императору. А затем высвобождаюсь из объятий, спеша к столикам с напитками.

Мне нужно обогнуть вот эту парочку, чтобы незаметно бросить взгляд назад. Замечаю, что Эроан пытается последовать за мной, но дорогу ему преграждает одна из охотниц.

Прекрасно. Пусть императора немного отвлекут. Я уверена, что заинтересовала его! Уверена, что он будет за мной наблюдать.

У столиков надолго не задерживаюсь. Отпив немного сока – с вином уже не рискую, и без того слишком ярко реагирую на императора, – принимаю приглашение незнакомого лорда. А во время танца замечаю обжигающий взгляд Эроана. Он не отказывает леди и танцует с ней, но продолжает наблюдать за мной.

После танца уже открыто ловлю взгляд императора. Улыбаюсь ему. И спешу к выходу на балкон. По пути отмечаю, что Эроан следует за мной. Больше не смотрю назад.

Ночной воздух остужает разгоряченную кожу.

Мои пальцы впиваются в перила. Сжимаю до боли, пытаясь совладать с мыслями и чувствами.

– Раньше я не видел вас в столице, – раздается за спиной голос императора.

Забавно! Опять эта стандартная фраза. И ничего больше.

Отвечаю, не оборачиваясь:

– Я приехала недавно.

Шаги императора быстро приближаются.

– Я очарован вами, прекрасная леди, – произносит Эроан, наклоняясь ко мне. Его руки смыкаются на талии.

Я боялась и одновременно жаждала этого прикосновения.

Оборачиваюсь в объятиях и встречаюсь глазами с императором. Его взгляд пронизывает насквозь. Мое тело отзывается жаром, не меньшим, чем излучает сам Эроан.

Я читала о любви с первого взгляда, но никогда не верила в нее. В страсть с первой встречи верила, но никогда не испытывала. До сего момента.

Как удивительно ловить на себе этот горячий, пронзительный взгляд. Видеть, чувствовать, как жаждет меня император, потрясенный происходящим не меньше.

Эроан подается вперед и завладевает моими губами. Я отвечаю, больше не в силах держаться. Сдаюсь под горячим, настойчивым напором, раскрываясь навстречу.

Лавина головокружительных эмоций сотрясает. Сердце взрывается бешеным стуком. В этом сумасшедшем поцелуе не хватает воздуха.