– Одолжишь мне платье? – я не сразу набралась смелости обратиться к Алисии с просьбой: боялась, что жена Годвина высмеет меня. Идти к Бруксу в старой амазонке не хотелось.

– Зачем это? – Алисия оторвалась от вышивки. – Ты не перестаешь удивлять меня, Марсель. Сама на себя не похожа.. Или это из-за волос?..

Сегодня я провела в сборах не меньше двух часов, вытребовав у Марты самую роскошную прическу из всех, что она знала. Женское чутье подсказывало: от моего внешнего вида зависит очень многое. Вдруг Адам простит обидные слова, если я покажусь ему достаточно привлекательной?..

– Марс, а не Марсель! Понимаешь, новое платье еще не готово, а мне хотелось бы начать привыкать к красивым нарядам... - я сморщилась и прикрыла глаза рукой. Мои оправдания просто смешны! Алисия не настолько глупа, чтобы купиться на такую явную ложь.

Невестка окинула меня взглядом.

– Вряд ли получится. У нас разный размер. И ты выше и худее.

– Ох, прекратите этот спектакль, миссис О'Брайан! – меня охватило раздражение. Несмотря на стремительное приближение к образу благородной леди, мне по-прежнему не хватало терпения в общении с женой кузена. – Корсет затянем. И длина платьев у нас примерно одинаковая: ты носишь каблуки, а я нет.

– Хм. Вот теперь узнаю нашу маленькую госпожу, – хмыкнула Алисия и отложила в сторону рукоделие. – Пойдем. Подберу тебе что-нибудь.

Именно благодаря ей я явилась в леваду при полном параде. Темно-серый цвет шелка не шел мне, но изящность фасона и строгость линий притягивали взгляд. Я казалась себе принцессой, собравшейся на бал. При мысли о Бруксе в роли сказочного принца к щекам приливала краска, а крепко стянутый корсет становился совсем уж тугим – Алисия сама помогла мне одеться, зашнуровав до невозможности сделать вдох. Она очень сетовала на отсутствие пышных форм, подразумевающихся у носительницы сего наряда, но благодаря ее непреклонной руке над краем лифа все-таки нарисовались два соблазнительных холмика.

Было пасмурно, вернулись отголоски холодов. С неба то и дело срывались тяжелые капли дождя, грозя обернуться полноценным ливнем. Я пришла в леваду вовремя, но Брукса в ней не обнаружила. Ждала его – десять минут, двадцать, двадцать пять... Страшно представить, насколько глупо и неуместно я смотрелась в своем красивом наряде посреди пустынного поля! Ветер трепал волосы, узкая юбка, по последней моде заколотая позади и спадающая к земле объемными складками, намокла во влажной траве...

Лишь когда прошла половина намеченного времени, продрогнув до костей, я поверила, что он так и не явится.

– ГДЕ БРУКС?! – набросилась я на убирающегося в стойлах Брана.

– Его нет. Он взял выходной, мэм... – паренек струхнул при виде моего грозного вида.

– Выходной? И где мне его искать? В крыле для слуг?

Бран покосился на дорогую ткань моего подола, подметающего доски деревянного пола. Он стоял с вилами, полными сена и опилок, и не знал, что делать. Стряхнуть ношу к ногам госпожи, рискуя поднять пыль и запачкать ей платье, или невежливо махать ими перед ее лицом.

– В Порт-Рэше, мэм… Мистер Брукс иногда ездит туда в свободное время.

– ГДЕ ИМЕННО? – я шагнула к юноше, еле удержавшись от того, чтобы не схватить его за ворот рубашки.

– В пабе рядом с пристанью. Называется «Золотая треска».

– Хорошо, – я отступила назад, признавая, что выгляжу совершенно дико. Нужно взять себя в руки и дождаться, пока берейтор не объявится в поместье, но я физически не смогу этого сделать: желание проучить заносчивого слугу толкало на новое безумство. – Приготовь лошадь. Только, ради Бога, спокойную! Не эту мегеру Реган.