Далимов называл это успехом, а я всё тяжелее переносила обратную сторону известности. Мне нравилась тихая жизнь, без фейерверков и страз. Я любила играть на своей старой скрипке, с потрескавшимся лаком на доках. Мне нравился запах старого футляра, обитого потёртой кожей и выложенного изнутри потускневшим, но помнящим, что когда-то он был золотистым, бархатом.

Мне нравилось творить музыку, но сейчас я её продавала. Это совсем другое. В душе появилось мерзкое ощущение неправильности происходящего. Фальши.

Достав сигарету, я смяла её в пальцах. Аромат табака от тепла кожи приобрёл яркость и терпкость. Прикрыв глаза, я с наслаждением сделала глубокий вдох. Раньше мне хотелось втянуть в себя дым, обжечь им лёгкие и выдыхать медленно, не торопясь. Убивая себя, я создавала иллюзию контроля над собственной жизнью.

Отбросив фильтр, стряхнула с кожи колкие кусочки измельчённых сухих листьев. Я всё ещё стояла перед домом жениха, не решаясь взойти на порог.

- Гроб с окошками, - пробормотала с раздражением, толкая дверь. Она не поддалась. - Опять? - уже не сдерживая злости, я постучала бронзовым молоточком по круглому диску. Звук разлетелся по огромному холлу. Мне вдруг захотелось хорошенько, от души, пнуть дверь, но угроза испортить обувь не позволила решиться на безрассудство. Туфли, в отличие от дерева, были не столь крепкими.

Спустя минуту, не меньше, я, наконец, увидела мажордома. Он пропустил меня в дом, посетовав:

- Вам стоило заранее предупредить о своём приходе. Рустам Шаритович не ожидал вас лично...

- Меня это не интересует, - немного надменно оборвала словесный поток. Этот человек меня нервировал. Он мог сколько угодно разыгрывать перед другими роль вышколенного слуги, но мне хватило одного раза увидеть его у бассейна без рубашки. Вся спина была в специфических наколках, которые законопослушные граждане обычно не набивают.

- Николет, вам придётся подождать хозяина в вашей комнате.

- Я могу остаться в гостиной. Спасибо, Борис, - возразила, направляясь к бару, но мажордом бесцеремонно преградил мне дорогу. - Что?

- Поднимитесь наверх, в свою комнату, - сверля меня уничтожающим взглядом и добавляя в голос низкие ноты, проговорил мужчина. Такой тембр обычно бывает у псов, перед нападением. Инстинктивно я шагнула назад и заметила выражение удовлетворённости на лице Бориса. - Рустам Шарипович зайдёт к вам, как только освободится.

Мне захотелось на воздух. Уйти подальше от ухмыляющегося мужчины и...

Он крепко ухватил меня за локоть и развернул в сторону лестницы.

- Не артачься, принцесса, - произнёс Борис вальяжно. - У хозяина встреча, и тебе незачем мешаться под ногами.

- Пусти, - зашипела я и скинула жесткую ладонь. - И прекрати фамильярничать.

- Извините, - прозвучавшие слова, сопровождаемые шутовским поклоном, были пронизаны откровенной издёвкой.

Не оглядываясь, я взлетела по ступеням, и, только оказавшись в длинном коридоре, прислонилась к стене. Дыхание сбилось, сердце трепыхалось раненной птицей, и я прижала ладони к горлу, сдерживая рвущийся наружу крик. Этот гадёныш меня напугал. Сильно. Так, как уже давно никому не удавалось. Неважно, что Борис ничего не сделал. Оказалось достаточно его многообещающего взгляда и голоса...

- Я не слабая, - прошептала, толкая дверь в безвкусно обставленную комнату. - И никто не причинит мне зла...

В тишине чужого дома, которому никогда не суждено стать моим, я подошла к окну. Рывком отдёрнув штору, распахнула раму. Воздух был по-летнему горячим. Пахло влажной землёй, напоенной вчерашним дождём, и моющим средством для стёкол.