– Сьюзан сегодня не пришла. Она позвонила утром, часов в девять, и сообщила, что плохо себя чувствует.

– Как жаль, – сказал он, испытав облегчение. Теперь он стал спокойнее. – Загляну как-нибудь в другой раз.

– А я не могу вам чем-нибудь помочь? – спросила женщина. На ней были очки черепаховой оправы, а зачесанные вверх волосы охватывало оплетенное тесьмой кольцо. У нее было благожелательное морщинистое лицо, округлое, с тяжелым подбородком, а когда она улыбалась, то демонстрировала окружающим множество золотых и серебряных коронок.

– Нет, – сказал он. – Я ее друг. Приехал сюда из Рино и думал заскочить да поприветствовать ее.

– Какая досада, что вы ее не застали.

– Да нет. Я видел ее прошлым вечером.

– Вот как, в доме у Пег Гугер?

– Да.

– И как она тогда себя чувствовала?

– Тоже неважно, – сказал он. – Даже прилегла на какое-то время. Сказала, что боится, не впала ли она в депрессию после поездки в Мехико. Хотя мне показалось, что это больше похоже на азиатский грипп.

– Слушайте, – взволнованно сказала женщина. – Почему бы вам не съездить к ней домой? Вы ведь на машине, не так ли? – Она поспешила за прилавок и вытащила кипу бумаг. – У меня здесь кое-что, что ей надо просмотреть, сегодня же. Я собиралась закрыться в четыре и поехать к ней на такси. – Держа бумаги под мышкой, она вернулась к прилавку. – Чеки, которые она должна подписать, почта, рукопись, которую принес один студент, с математическими символами; мы таких символов напечатать не можем, но Сьюзан умеет их вписывать – такими работами занимается у нас она, а не я. – Она протянула ему бумаги.

– Не знаю, смогу ли я, – пробормотал он, но обнаружил, что уже держит бумаги в руках. – Я никогда там не бывал.

– Найти нетрудно. – Она ухватила его за рукав и подвела к большой глянцевой карте города, висевшей на стене. – Вот, – сказала она, указывая на красный крестик на карте. – Мы находимся здесь. А вы езжайте вот так.

Она подробно растолковала ему маршрут и написала адрес, явно испытывая облегчение, что нашла кого-то, кто доставит бумаги ее партнерше.

– Буду вам очень признательна, – закончила она. – У меня здесь столько дел, когда Сьюзан отсутствует. Она, знаете ли, уезжала из страны. Мне приходится управляться со всем, – она повысила голос, проходя обратно за прилавок и усаживаясь за большую электрическую пишущую машинку старомодного образца. Улыбнувшись и взглянув на него поверх очков, начала печатать. – Надеюсь, вы меня извините.

– Спасибо, что объяснили мне дорогу, – сказал он, обеспокоенный тем, что она готова выложить чековую книжку фирмы в руки какому-то незнакомцу просто потому, что он упомянул имя совладелицы. Что за неприкаянная душа, подумал он. И что за причудливый способ заниматься бизнесом. – Как вы думаете, может, захватить ей какое-нибудь лекарство или еще что-нибудь? Раз уж я туда поеду.

– Нет, – весело сказала она. – Почта и чековая книжка – вот что важно. И не забудьте напомнить ей, что кому-то из нас, ей или мне, надо позвонить этому студенту, чтобы он знал, сколько это будет стоить. У него всего пятьдесят долларов.

Попрощавшись, он вышел из офиса. Мгновением позже открыл дверцу машины и стал укладывать на сиденье пачку бумаг, конвертов и гроссбух в твердом картонном переплете.

Теперь мне точно придется к ней поехать, в полной мере осознал он.

Заведя машину, Брюс влился в транспортный поток и направился к дому Сьюзан Фейн.

Много лет назад, когда он учился в средней школе, ему довелось подрабатывать почтальоном. После уроков он разносил газеты жителям Монтарио, а мисс Рубен жила как раз на его маршруте. В первые несколько месяцев он никак с ней не пересекался, потому что она ничего не выписывала. Но однажды, взяв свою стопку газет, он обнаружил уведомление о новой подписчице на маршруте 36, а также еще одну газету, которую должен был добавить в пачку. Так он впервые взошел по широким бетонным ступеням, минуя деревья и цветочные клумбы, затем, оказавшись под балконом второго этажа, остановился и через ограду бросил сложенную газету на террасу дома. А после этого проделывал то же самое по шесть раз в неделю на протяжении почти года.