- Он тебя обидел?

- Спросил, как умер мой муж. И сказал, что мне еще повезло. В чем везение? – злость ее прорвалась, заставив тьму замереть. – В том, что я теперь обречена жить… кем? Вечной вдовой? Проклятой?

- Почему проклятой?

- А думаешь, в свете не свяжут безумие нашего отца и мое вдовство? Буду весьма удивлена… ты с ней гулял?

- С кем?

- С этой женщиной…

- Ее зовут Анна.

- Я знаю, как ее зовут, - ледяная рука коснулась лица. – Глеб… я понимаю, что ты взрослый мужчина… у тебя есть определенные потребности, но заводить роман с этой…

- Когда вы успели поссориться?

- Помилуй, мы не ссорились.

Она была невысокой, но больше не казалась хрупкой, да и жалости не вызывала. Тьма смеялась. Обманулся, Глебушка? Обмануть тебя легко. Ты и сам рад.

- В конце концов, кто она такая?

- Кто?

- Это ты мне скажи. Надеюсь, ты поймешь, насколько нелепо это твое увлечение… я бы поняла, если бы ты планировал создать семью…

Пауза.

И ожидание.

И кажется, ее вполне удовлетворило молчание, которое Елена сочла ответом.

- Но даже если просто роман… Глеб, неужели ты не мог найти кого… поприличней? Помоложе? Да она же… старая!

- Не старше меня.

- И что?

- Ничего. Ты об этом поговорить хотела?

- И об этом тоже. Но вообще я о школе… - Елена скрестила руки на груди, будто защищаясь от него. – Это… неудачная идея. Крайне неудачная идея.

- Почему?

- Наталья…

- А если без Натальи?

- Ты злишься на нее? Я понимаю, что у тебя есть причины. И у меня тоже. Возможно, я слишком уж привыкла ей верить, но в том, что касается школы, Наталья права. Это безумная идея! Ты-то должен понимать, что такое тьма. Ей не место в мире. А ты собираешься дать этим мальчишкам силу! Обучить их! Выпустить к людям!

Она почти кричала, но почему-то шепотом, и это тоже было странно.

- Ты их вообще видел?

- Представь себе. Каждый день.

- Беспризорники. И нелюдь.

- Не все из них были беспризорниками, - счел нужным уточнить Глеб. – А если кто и был, то в том нет их вины. И вообще, какая разница? Сила не выбирает.

- А кто выбирает? Ты?

- Почему бы и нет?

Елена покачала головой.

- Не много ли ты на себя берешь? Глеб… я понимаю, что тебе хочется помочь этим детям. Но уверен ли ты, что и вправду помогаешь? Ваш дар – это скорее проклятье.

- Возможно. Но какие варианты? Их дар уже проснулся, он не угаснет с течением времени. Либо они научатся его контролировать, либо…

…тьма получит новую пищу.

Она всегда получает.

Сколько по отчету Калевого в империи таких вот, недоучек, чей дар оказался слишком силен, чтобы просто уснуть с возрастом? Или тех, в ком он пробудился благодаря внешним обстоятельствам, как правило, не самого приятного толка?

…единицы смогли справиться сами. Остальные сходили с ума.

Это ведь так просто, прислушаться к шепоту, позволить себе чуть больше. Малость за малостью, шаг за шагом…

- Провести обряд…

- Который они вряд ли переживут. А если и переживут, то как надолго? Сколько им понадобится, чтобы сойти с ума?

Елена поджала губы.

- Люди вас ненавидят.

- Пускай. Люди всегда кого-то да ненавидят.

- Нет, я не об абстрактных людях, Глеб. Я о тех, которые в этом городе… я решилась выйти…

Душу опалило холодом.

- Я же просил…

- Если твоей… метресс можно, то почему нельзя мне? – она дернула плечом. – Я просто хотела понять, где оказалась. Так вот, здесь думают, что ваша школа принесет беду. И что лучше бы вам вовсе ее не открывать. Люди настроены весьма решительно.

- Именно поэтому тебе лучше уехать.

- Куда?

- Да хоть в Петергоф. Поживешь в нашем доме. Подыщешь себе другой, хочешь в Петергофе, хочешь где-нибудь еще. Я напишу управляющему, он подберет тихое поместье…