Почему-то не верить Таю у меня не получалось. Но тогда… Тогда выходило, что та информация, что у меня есть, она… она… Ну, если выражаться мягко, то меня, как последнюю идиотку, просто обвели вокруг пальца, использовали как последнего несмышленыша. И это было… неприятно. Да, я была далеко не самой лучшей в учебе! Но ведь и не самой худшей! Меня ведь не отчислили! Боги, ну почему Харди не позвал меня замуж сразу, чтобы я могла все бросить, изменить свою жизнь? Почему он все откладывал, оттягивал это событие, только намекая, что вскоре произойдет что-то, что мне понравится?!

От внезапной догадки, от неожиданно накатившего прозрения я споткнулась практически на ровном месте, чем вызвала недовольное ворчание Тая, которому снова пришлось меня ловить. Но мне сейчас было не до парня и не до его чувств. До меня только сейчас начало доходить, что западня, в которую я угодила из-за своей глупости и неопытности, двойная. И, скорее всего, выбраться из нее живой мне будет ой как непросто…

Топали мы, наверное, больше часа. А, может быть, мне только показалось, что времени прошло очень много до того мига, как мы добрались до нужной точки. Все это время я шла, не разбирая дороги и старательно воскрешая в памяти малейшие нюансы поведения Харди, чем неимоверно раздражала Тая. Парень ворчал и ругался. Но ни разу не позволил себе выказать свое раздражение как-то иначе, чем на словах. Как бы он не бесился из-за моей неуклюжести, он все равно аккуратно поддерживал меня под локоть, ловил, страхуя от падений, а иногда даже заботливо отводил в сторону ветки, чтобы они не хлестнули меня по лицу.

Как бы ни была забита моя голова Итаном Харди, не заметить такое поведение оказалось попросту невозможно. И в конце концов я не выдержала и спросила:

— Тай, прости, но мне очень любопытно: у тебя на родине матриархат? Власть сосредоточена в руках женщин?

Теперь запнулся Тай. Правда, почти мгновенно выровнялся и подозрительно покосился на меня:

— А зачем тебе? — И тут же расправил плечи и выпятил грудь: — Нравлюсь? Пойдешь за меня замуж?

Я не выдержала и расхохоталась. Собственные беды как-то потускнели и отодвинулись куда-то вдаль, спасовав перед таким чистым и ничем не замутненным энтузиазмом.

Отсмеявшись, я покачала головой:

— Неа. Тебе же Рик сказал, что тебе лучше выбирать сироту, а я ему верю. Господин банкир, должно быть, мастерски умеет просчитывать стратегию. Ты, кстати, к нему присмотрись. Сам же сказал, что тебе нужен советник. А я не сирота, у меня есть мама. И ее удар хватит, если у меня вместо нормальной семьи будет гарем. Так что я тебе не подхожу.

Идущий впереди нас Рик буркнул:

— Вот спасибо!

Правда, так и не обернулся, сосредоточенно прокладывая нам путь. А Тай покачал головой:

— Рик не подойдет. Он очень умен, тут не поспоришь. И, наверное, очень многое мог бы дать моей родине. Но он чужак, понимаешь? Инопланетник, который не знает азов, устоев и обычаев Иттеи! Даже если я и назначу его советником, аристократия его попросту сожрет. И, рано или поздно, вынудит уйти в отставку.

Рик, явно прислушивающийся к нашей беседе, покачал головой:

— Я бы тебе советовал первым же указом, когда придешь к власти, ограничить ваших аристократов. Слишком уж у них много власти и возможностей. Вон, переворот устроили! — Рик снова на ходу покачал головой. — А должны бледнеть всякий раз, как лик правящего рода поворачивается в их сторону, и судорожно размышлять, где уже успели напакостить, и что им за это будет.

Тай вздохнул, в очередной раз удерживая меня от стремления близко познакомиться с корнями, путающимися под моими ногами: