На этом рыжая сочла инструктаж завершенным и нас принялись аккуратно выпроваживать из помещения вон. Я не стала противиться охраннику, заботливо подцепившему меня под локоток и с каменным выражением морды лица направившемуся следом за десятком подобных нашей пар. Во-первых, я не видела смысла сопротивляться или пытаться отвоевывать собственную свободу. Мне пока ничего плохого не сделали, да и я сама, по собственному желанию, подписала контракт на участие. А во-вторых… Во-вторых, голова у меня была занята анализом всего услышанного. И в таких условиях было проще подчиниться и пойти на поводу у проводника.

Больше всего из короткого спича рыжей мне не понравилось то, что я только «могу попытаться» участвовать в выборе спутника. И совершенно не факт, что мне дадут сделать выбор самостоятельно. А мне это не подходило во всех отношениях. Попасть в зависимость от кого-либо было страшно. Следовательно, нужно было попытаться придумать, как повлиять на ситуацию до того, как меня швырнут, будто кость, стае голодных шакалов. Ну да, да, шакалы – не собаки и костями не питаются, я это знаю. Но мне нравилась эта формулировка. Она наиболее точно на данный момент характеризовала то, во что я изволила вляпаться.

В транспорте, самом обыкновенном космическом лайнере, подстерегала очередная подлянка. Откровенно говоря, я не особо надеялась на то, что Грида сумеет мне помочь хотя бы советом. Но тем не менее, высматривала шоэрку в толпе, намереваясь предложить ей расположиться в салоне лайнера на соседних местах. И как-то я совсем не ожидала, что сопровождающий меня охранник, крепко, но аккуратно удерживающий меня за руку, не только доведет меня до моего места, но и займет соседнее.

Потрясенно уставившись на ничего не выражающее лицо мужчины, я хлопнула пару раз аккуратно накрашенными ресницами, открыла рот, чтобы задать вопрос, но так и закрыла, скромно промолчав. Какой смысл что-то спрашивать у силовика? Он все равно выполняет чей-то приказ и мне пояснить ничего не сможет. Как максимум, что-то пробурчит на тему того, что это делается для моей собственной безопасности. Угу. Так я и поверила.

Мне удалось обменяться с Гридой взглядами, когда шоэрка в сопровождении точной копии моего телохранителя шла мимо меня по проходу. Взгляд у бывшей соседки выражал подлинное страдание. И я не сразу поняла, что это относится к цели их пути: шоэрка шла в уборную. Под конвоем. Как настоящая заключенная. У меня по позвоночнику пробежал холодок. Что же тут происходит?

Но самым, пожалуй, удивительным было то, что в отличие от обычных межпланетных лайнеров, нас обслуживали не стюардессы. Напитки и закуски разносили молодые и смазливые парни в белых рубашках с галстуком-бабочкой и с яркими улыбками на губах. Один из таких остановился возле моего охранника и, перегнувшись через него, как через мебель, вкрадчиво поинтересовался:

— Кофе, чай, шоколад, ниалу? А может быть, овощной сок и канапе?

Не улыбнуться в ответ на его плутовскую улыбку было совершенно невозможно. Приглядевшись, я прочла имя паренька на бейджике: «Джон» и улыбнулась еще шире. Да пусть меня за ноги подвесят, но этот паренек – такой же землянин, как я мумия древнего фараона!

Стюард Джон шаловливо мне подмигнул:

— Так что, прекраснейшая? Каков будет ваш выбор?

У меня в горле застрял растерянный смешок. То есть, он это серьезно? Ниалу – горячий напиток типа земного кофе. Но если зерна кофе приживаются практически в любых условиях и почти на всех планетах, то лиана ниалу, из сушеных плодов которой и готовится одноименный напиток, растет только на своей родной планете. И стоимость напитка из-за этого просто баснословная.