Но, кажется, это никому не показалось странным, лишь дочь генерала глянула на неё из-подо лба.

Эта дамочка её сразу невзлюбила, и чувство неприязни у них со временем стало взаимным.

Девушки встрепенулись и, словно экзотические птички, принялись одна за другой демонстрировать свои навыки и таланты. У кого-то получалось лучше, у кого-то хуже, но все были прелестны.

Всё же звездой танца была дочь первого министра Талита Фариас. Когда она вышла на средину зала, мужчины замерли в восторге. Стоило ей сделать несколько па, как по залу пронёсся возглас восхищения.

Линнея уже видела этот танец, и изящные движения девушки всегда приводили её в уныние. Она так и не смогла овладеть сей премудростью.

Но сейчас она смотрела равнодушно и с долей сарказма, лишь удивляясь сама себе, как могла боготворить эту стервочку в прошлом. Позже, живя во дворце, она повидала таких танцовщиц, до которых бедняжке Талите ещё расти и расти.

До чего же юность наивна и категорична. Нынче этот танец не произвёл на неё никакого впечатления.

Когда дочь министра закончила танцевать, замерев, словно прекрасная статуя, послышался гром аплодисментов.

Все пожелавшие показать свое мастерство девушки уже выступили. На этом бы и закончить представление. Но оно только начиналось.

Линнея тяжело вздохнула. Она помнила, что произойдёт дальше.

- Благодарю! – поклонилась Талита и нежным голоском пропела. – Но мы ещё не видели, как танцует госпожа Белтрам! Говорят, она совершенство!

Это был укол в сторону дочери генерала.

Всё это девушка произнесла таким сладким и любезным голосом, что никто не смог бы заподозрить её в коварстве, а лишь в присущем юности любопытстве.

Уважаемая дама-преподаватель тут же подхватила эту идею.

- Госпожа Белтрам, вы покажете нам ваши способности? Возможно, мне уже нечему вас учить?

Линнея подняла голову.

- Я не умею танцевать! – произнесла она настолько уверенно и громко, чтобы слышали все присутствовавшие и даже за пределами зала.

Конечно, она научилась танцевать за годы, проведённые во Дворце Невест, а после всё время старалась усовершенствовать свои навыки, будучи уже императрицей. Но всё равно никаких особых высот не достигла, хоть и танцевала довольно сносно. Сейчас она не собиралась демонстрировать свои танцевальные умения, и не потому, что была слишком гордой и боялась опозориться. У неё на этот счёт были свои соображения.

«И почему я в прошлый раз постеснялась сказать правду?» - подумала с досадой.

- Как? Не умеете? – ошарашенно сделала несколько шагов назад учительница, словно ей сказали такую страшную нелепость, в которую она никак не могла поверить.

Лина лишь пожала плечами и промолчала, равнодушно глядя на наставницу.

Девушки вокруг начали хихикать и перешёптываться, но это не вызвало в ней никаких эмоций, не тронули и осуждающие взгляды, она оставалась всё так же спокойна и нерушима.

Талита Фариас торжествовала. Наконец ей удалось уделать эту самозванку! Теперь-то все поймут, что лучше неё здесь никого нет.

Правда, радость её длилась недолго, лишь до того момента, как посмотрела на лица мужчин. Они не выражали презрения, как красотка надеялась. У иных на лицах было удивление, а то и вовсе – восхищение.

Ревность дикой волной затопила её сознание: «Как такое могло случиться? Эта деревенщина открыто призналась, что не умеет даже танцевать, но её никто не поднял на смех?»

Сдаваться Талита не собиралась. Она так злобно зыркнула на наставницу, что та сразу догадалась: она должна что-то предпринять. Её любимая ученица пребывала в бешенстве, обязанность учителя - защитить.