- Линнея погоди! Хочу представить тебе Его Высочество третьего принца Гордора Крегаста!

- Рада приветствовать Его Высочество! – тем же спокойным голосом совершенно равнодушно ответила Лина.

Принц, ожидавший совсем иного, с удивлением приподнял одну бровь. Обычно девицы при виде него краснели, бледнели, смущались, выказывали дикий восторг и прочее. Но чтобы так холодно отреагировать на венценосную особу, с ним было впервые. Крегаст настолько удивился, что даже забыл поприветствовать девушку в ответ.

- Кх-кх! – попытался вернуть его к действительности генерал. Он тоже был изумлён реакцией своей дочери. С того самого дня, как Линнея впервые увидела третьего принца на церемонии вызова дождя, её рот не затыкался. Столько восхищения было излито на его седую головушку.

Этой встречи генерал немного побаивался, опасаясь, что его дочь поведёт себя неприлично и не выкажет должного уважения принцу.

Но оказалось совсем наоборот, девушка вела себя столь безупречно, что он невольно загордился своим чадом.

- Приятно удивлён знакомством с молодой леди из семьи Белтрам! – наконец пришёл в себя Его Высочество. – Наслышан о вас как о достойной дочери генерала!

- Благодарю за похвалу! – скромно ответила Линнея, в душе подумав, насколько же она была слепа, чтобы это лицемерие принимать за чистую монету.

Она не поднимала глаз, играя воспитанную и застенчивую леди, на самом деле боясь, что ненароком выдаст ярость, бушевавшую в сердце.

Принц, не осознавая, во все глаза рассматривал девушку и с каждым мгновением приходил в всё большее изумление. С первого взгляда её лицо выглядело простеньким, можно было отметить лишь хорошую фигуру с красивой осанкой. Благодаря каждодневным тяжёлым тренировкам её стан был стройным и подтянутым. В движениях чувствовалась сила и гибкость. Всё это Его Высочество отметил сразу, как только девушка вошла.

Но теперь его поразило то ощущение, что излучало её лицо.

Крегасту вдруг захотелось, чтобы девушка не прятала взор. Её глаза были поразительными. Глубокими, чистыми и холодными, как горные озёра.

Принц сам не мог понять, почему они его так притягивают. Захотелось в одночасье разгадать загадку этих глаз.

Видя, что разговор между молодёжью не складывается, генерал решил вмешаться.

- Линнея, Его Высочество прибыл в лагерь с посланием от Его Величества, но кроме этого, императорский двор собирает девушек из благородных семей, которые в дальнейшем смогут войти во дворец.

То была высочайшая милость императора, и каждая леди из любой семьи Великого Атрона с особенной радостью и благодарностью восприняла бы такой шанс.

Поняв, куда отец клонит, Линнея замерла, ощутив, что её зовут на плаху: «Нет! Это не должно повториться!»

- Его Высочество по приказу императора приглашает тебя присоединиться… - отец ещё не успел договорить, как Лина, немного выйдя за рамки приличия, перебила его.

- Его Величество слишком добр ко мне! – начала она, и мужчины замолкли в удивлении, стали слышны звуки сверчков и вечерней степи. – Я недостойная дочь своего отца! Не смею принять такую великую честь! Надеюсь, Его высочество простит меня и помилует!

Генерал застыл с открытым ртом. Принц тоже ошарашенно смотрел на юную и дерзкую особу. Подобного отказа ещё не видывал свет.

Мельком бросив взгляд на присутствовавших, Линнея продолжила:

- Я всю жизнь провела в военных лагерях и ничего не знаю о жизни во дворце. Боюсь, я лишь опозорю свою семью. Пусть отец простит свою нерадивую дочь, но я хотела бы остаться рядом с ним до конца своих дней. Приму любое наказание, которое вы сочтёте нужным назначить!