Контр-адмирал поднял голову и вопросительно посмотрел на председателя Высшего Совета. Тот снова усмехнулся:
– Да, я понимаю, здесь нужны объяснения…
Неожиданно его лицо стало совершенно серьезным, даже жестким.
– Все дело в том, господин контр-адмирал, что на планете Гвендлана никогда не было земной колонии. На этой планете… довольно странной, надо сказать, планете, около четырехсот лет назад было организовано место изоляции для… жертв мутационных изменений. Туда было отправлено более тридцати тысяч таких… жертв. К сожалению я не знаю причин возникновения такого количества мутантов, но возможно это было следствием какой-нибудь ядерной катастрофы, которых в то время было достаточно много… может быть даже нескольких катастроф. Во всяком случае, повторяю, на Гвендлане не было образовано колонии.
Несколько секунд хозяин кабинета молчал, словно давая гостю возможность как следует усвоить первую часть сказанного, а затем продолжил:
– Высший Совет действительно принял недавно решение о сокращении ассигнований на содержание этого… поселения. Впрочем, выделяемых средств, по нашим расчетам, вполне хватило бы для нормального существования этих несчастных, но только сами мутанты почему-то решили, что на этом основании могут отделиться от Земного Содружества и жить самостоятельно!.. Это еще было бы ничего – вольному, как говориться, воля, однако они, как вы уже знаете, совершили нападение на звездолеты Содружества и даже повредили их! Это – самый настоящий мятеж! Вооруженный мятеж против законного правительства Земли, и он ничуть не лучше упомянутого вами пиратства! Мятеж этот надо подавить, причем подавить самым беспощадным образом!!!
И снова последовала короткая, отлично выверенная, пауза.
– Как только мне стало это ясно, – продолжил председатель все тем же жестким тоном, – Я сразу же подумал о вас и вашей эскадре. Однако, прежде чем отдать соответствующий приказ, я решил побеседовать с вами, в том числе и о видах правительства на вас, как на главу Космофлота. Так что, дорогой контр-адмирал, как видите в этом случае интересы правительства и ваши полностью совпадают. Вот только… – в голосе главы Содружества прозвучало некоторое сомнение, – Вот только поговаривают, что вы чересчур мягкий человек… Поэтому хочу задать вам прямой вопрос – вы способны подавить этот мятеж железной рукой, не взирая на всякие там… «гуманные настроения общества»?
– Я готов выполнить любой приказ командования! – твердо ответил контр-адмирал.
– Дорогой мой, – улыбнулся в ответ председатель, – Я ведь подпишу приказ о подавлении мятежа, а методы и способы этого подавления вам придется выбирать самому… Вот я и спрашиваю, готовы вы применить всю мощь вашей эскадры или приметесь вести бесконечные и ни к чему не ведущие переговоры с этими… мятежниками?!
Контр-адмирал насторожился и, медленно выговаривая слова, произнес:
– Видите ли, господин Председатель, мощь моей эскадры позволяет выжечь дотла любую планету любой звездной системы… Я сомневаюсь, что в данном случае Земля желает использовать эту мощь в полной мере…
И снова в кабинете на мгновение повисла тишина, однако теперь эта тишина приобрела зловещий оттенок.
– Вы, господин контр-адмирал, не совсем понимаете, с кем вам придется иметь дело… – проговорил наконец председатель Высшего Совета, – Если вы думаете, что найдете на Гвендлане кучку беспомощных уродов, то вы заблуждаетесь! Не может кучка беспомощных уродов вывести из строя два боевых звездолета!.. Эти… уроды… обладают такими способностями, которые простому… нормальному человеку сложно даже вообразить! Вы обратили внимание на то, что в своем послании этот… «главный координатор» угрожает, в случае нашего отказа признать их независимость, заявиться на Землю и… Вы себе представить не можете, что они могут здесь натворить!!! Или вы думаете, что я стал бы вызывать вас сюда и вести эту беседу, если бы положение не было по настоящему опасным для Земли?!