– Я понял вас, господин председатель, – гораздо увереннее произнес контр-адмирал, когда хозяин кабинета замолчал, – Однако, вряд ли кто-то сможет с абсолютной уверенностью ответил на вопрос, поставленный таким образом. Да, Кузнецов не молод, но мы знаем примеры, когда военачальники его возраста прекрасно справлялись с возложенными на них…
– К сожалению, противоположных примеров гораздо больше! – снова перебил его председатель и после короткой паузы поднялся из кресла и заходил по кабинету, совсем по-военному печатая шаг.
– Возможно вы, человек далекий от политики и… гражданского управления, не обратили внимания на те изменения, которые проводит Высший Совет в составе высших руководящих кадров Содружества.
Контр-адмирал отрицательно покачал головой.
– И тем не менее, эти изменения довольно значительны. Мы были вынуждены заменить многих опытных, но… возрастных людей на более молодых, энергичных, растущих. Сегодня встал вопрос о руководстве Космофлота… – председатель заметил, как вскинулся контр-адмирал и повысил голос, – Да, да, сейчас Кузнецов может быть и не плох, но лучше старого человека заменить, не дожидаясь его фатальной ошибки! Так вот, среди членов Совета, с которыми я обсуждал вопрос о преемнике адмирала, именно ваше имя вызывает наибольшее… э-э-э… уважение… наибольший интерес…
– Но позвольте! – перебил контр-адмирал председателя Высшего Совета, даже не заметив столь вопиющего нарушения субординации, – Разве можно меня поставить рядом с Кузнецовым?! Я не обладаю ни его опытом, ни его… авторитетом… ни…
Тут контр-адмирал неожиданно увидел улыбку, с которой глава правительства слушает его возражения и, сбившись, замолчал.
– Ну что ж, – сразу же подхватил председатель, – Все сказанное вами соответствует действительности, однако вы значительно моложе Кузнецова, и должен вам заметить, что в ваши годы наш уважаемый адмирал был всего-навсего навигатором-два и командовал старым «Рюриком», в то время, как вы… – хозяин кабинета многозначительно помолчал, – Авторитет адмирала Кузнецова жиздится на его, пожалуй, единственной блестящей операции – разгроме пиратского логова на Дейдре в системе Канопуса. Имей вы за плечами подобную операцию, ваш авторитет, я уверен, был бы не ниже!
– Господин председатель, я не люблю говорить о том, что недостижимо, – пожал плечами Эльсон, – Да, конечно, я со своей эскадрой вполне мог бы проделать столь же удачную операцию, однако, после рейда Кузнецова, совершенного тридцать лет назад, о пиратах никто даже не вспоминает… Так что…
– А вот здесь, господин контр-адмирал, вы не правы! – неожиданно воскликнул председатель, – Отсутствие пиратов в Пространстве, контролируемом Землей, не может помешать выдвинуться стоящему человеку. Посмотрите-ка эти вот документы!..
Он снова уселся в кресло, взял со стола и протянул Эльсону два бланка гиперсообщения. Контр-адмирал взял в руки оба документа и принялся их читать.
Первое было составлено в виде официальной ноты, и в нем говорилось, что в связи с тем, что Высший Совет Земного Содружества принял решение о прекращении финансирования земной колонии на планете Гвендлана, расположенной в системе Кастора, колония выходит из состава Содружества и объявляет себя автономной. Подписана эта нота была неким Отто Капом, имевшим должность главного координатора планеты. Второе гиперсообщение было получено, судя по выходным данным со звездолета «Счастливый случай». В нем сообщалось, что на Гвендлане поднят мятеж, двигатели обоих дежуривших у планеты звездолетов выведены из строя, а сами звездолеты подверглись атаке мятежников. Гиперсообщение было незакончено и не подписано.