- Не стоит, - улыбнулся Арэн. - Я знаю, как порой магия может заворожить. Уверен, Даракс уже сожалеет о содеянном.

- А где он, кстати? - спросила я, опасливо оглядываясь.

А ну как выскочит сейчас из-за угла, набросится и отберёт у меня корону, а заодно и серьги с кольцом. Наверняка, он и вчера слюни на меня пускал из-за украшений, а не потому, что я такая прекрасная. Что слегка обидно, кстати.

- Не переживайте, он больше не побеспокоит вас, - заверил староста Крахнар. - Присаживайтесь, завтрак сейчас подадут.

- У нас нет времени, - попытался вежливо отказаться Арэн. - Мы не знаем, сколько ещё идти до места назначения, а сроки поджимают.

- Догадываюсь я о ваших сроках, - усмехнулся староста. - Думаете, не узнал корону-то? Мы тут, хоть и живём обособленно, а за событиями следим. Что в королевстве творится, знаем. И цель ваша уже близко совсем. Дам проводника, проведёт к каторжным рудникам тайными тропами. К вечеру уже на месте будете.

- Надеюсь, вы понимаете, что это должно остаться между нами? - опять напрягся Арэн.

- Разумеется, - серьёзно кивнул староста. - А сейчас садитесь, голод в пути плохой товарищ.

Люций, конечно же, оказался за столом быстрее всех. Мы с Арэном переглянулись и тоже сели. Староста улыбнулся нам и как гаркнет на весь дом! Аж стены задрожали.

Не прошло и пары минут, как на столе появились чашки, ложки, большой чугунок с ароматной кашей, кувшин морса, морковка для Люция и неизменное мясо. Но хоть тушёное, а не жареное, для завтрака это было бы уже слишком.

А пока мы ели, староста рассказывал нам, как ночью к их селению подошла лосиха… Я подавилась мясом и отодвинула тарелку. Нет, только не это!

- Так вот, приблудилась, бродила вокруг и жалобно так кричала, ну точно зовёт кого-то, - продолжил Крахнар. - А под утро за ней по следу ахшар пришёл, видно, не из наших мест. Местные уже знают, что подходить к забору опасно. Похоже, из долины, по горам расщелину обошёл.

Люций сглотнул и покосился на меня. А я опять подумала - только не это, бедная Люся!

- И что? - поторопил Крахнара Арэн, видя нашу с Люцием реакцию, но мясо он есть не перестал!

- Загнали! - с гордостью ответил староста. - Охотники у нас знатные.

- А лосиха? - почти шёпотом спросила я.

- Убежала, - пожал могучими плечами Крахнар.

Я облегчённо выдохнула и покосилась на мясо уже без ужаса, но с долей брезгливости. А потом просто не удержалась и шумно произнесла “ху-у-у”, как раз после слов Арэна:

- Как же хорошо у вас баранину готовят. Мой комплимент повару!

Люций сразу приободрился и ещё активнее захрустел морковкой, а у меня, кажется, нервный тик случился. Ещё минуты две потом глаз нет-нет, да подёргивался.

После завтрака Арэн сходил в комнату за своим рюкзаком, Люция нагрузили двумя мешками овощей и даже, кажется, немного яблок сыпанули. Откуда только взяли? Староста ещё раз извинился за сына, пообещал, что и на обратном пути приютит, если что, и познакомил нас с коренастым, пожилым энтом по имени Айхуш, который вызвался показать нам дорогу до королевской каторжной каменоломни.

- Постойте! - выбежала на порог красавица дочка Крахнара, когда мы уже собрались в путь. - Вот вам вкусненькое в дорогу, - с улыбкой всучила она мне плетёную корзинку, прикрытую тряпицей. Чуть подалась вперёд и прошептала на ухо: - Там для вас особый напиток. Женскую силу укрепляет.

Я ничего не поняла, но поблагодарила. И мы отправились, кажется, в последний переход на пути к спасению принца Истора.

***

Айхуш был отменным проводником. Он находил такие тропки, которые мы сами ни за что не разглядели бы в нагромождении камней, перемежающихся плотными зарослями каких-то горных колючек. Растительность тут была совсем не такая, как в долине, как и погода. Я уже давно напялила тёплое пальто и переобулась с ботинки. Арэн держался дольше, но и он тоже, в конце концов, утеплился.