Я кинулась в глубину леса, не страшась его темноты. Оказаться снова в лапах своры псов было намного страшнее. До побеления в костяшках сжимала в руке кинжал, отбиваться им стану. На ногах к моей радости были не туфли, а что-то наподобие балеток на твердой подошве. На каблуках я бы себе давно шею свернула.

Лёгкие начинали уже гореть, дыхание срываться. Каяна такая слабая телом! Мелкие ветки секли оголённые руки, лицо, цеплялись за волосы, но стиснув зубы, я не обращала внимание на такие досадные мелочи.

Луна наверное, пожалела меня, поскольку в лесу стало намного светлее.

Сколько уже плутаю, не знаю. Потеряла чувство времени. Я подныривала под громадные торчащие над листвой корни, обходила по дуге овраги. Петляла специально, оставляя обрезки платья. Ноги сбила в кровь, в груди жгло, в боку невыносимо кололо. Пульс стучал в ушах.

А где-то вдалеке за спиной послышались звуки погони. Фора моя кончилась.

Выскочила на небольшую опушку и остановилась отдышаться. Упёрлась руками в колени, а потом задрала голову к высоченным кронам. Лес обступал меня, поскрипывал ветками, где-то рядом ухнула сова. Бок луны выплыл из-за облачной занавеси, казалось, она наблюдает за мной.

– Прошу, помоги мне ещё раз. Помоги скрыться от погони! – обратилась я к ночному светилу. – Отплачу потом чем пожелаешь.

Услышала. Облака разошлись, и всё вокруг мягко осветилось серебристым светом. Крылатая тень мелькнула перед лицом. Ещё и ещё одна.

Я отшатнулась с криком и выронила клочки рванья, оставшиеся от платья. Но это были всего лишь совы. С расширенными глазами и раскрытым ртом наблюдала, как пернатые растаскивают белесые куски одежды по разным направлениям леса.

Они… помочь мне решили?

И вот диво – луч луны побежал вперёд по извилистой тропке среди кривых стволов расступающихся деревьев… указывая мне путь?

Сам лес помогал мне! Готовая уже поверить во что угодно, я рванула за ним.

– Она в ту сторону побежала! Сюда! – раздались крики мужчин и рычание.

– Нет, в другую!

– Её запахи разделились, владыка…

Я порадовалась. Значит совы сделали свое дело. Молодцы какие!

– Умная девочка. Она в своей стихии, запутать нас решила. Поймать, но не сметь трогать! Моя она! Кая ранена, следуйте за запахом крови!

Рык Райтода придал мне скорости. Точно, порез на руке ещё кровоточил. Да и ссадины тоже.

Лунный свет уводил меня всё дальше в самую чащобу. И я бежала за своим спасением. У меня словно второе дыхание открылось. Лес, воздух в нём, всё здесь будто делилось со мной силой.

Впереди замаячили необычные деревья с красной и сине-зеленой листвой. Грибы интересные. Но мне было не до окружающей красоты. Ноги зачавкали по мокрой траве. Погоня вроде стихла. Я обернулась назад и замерла, вслушиваясь в напряжённую тишину. До рези в глазах всматривалась во мрак перед собой. Луна опять зашла.

Неужели оторвалась?

Только подумала, как где-то совсем рядом хрустнула ветка. С перепугу отпрыгнула и… нога моя не нашла опоры, тело завалилось назад.

Я вновь падала с высоты в неизвестность. Руки мои взметнулись к небу. В лёгких закончился кислород, оборвав крик. Где-то завыли волки, призывая.

– Слышали? – перешли на человеческий язык они.

– Каяны крик! Оттуда.

– Дальше только болото. Нельзя соваться, места эти проклятые, – сокрушённо заговорил Райтод. В его рычащем голосе сквозила ярость, что упустил желанную добычу.

– Уходим?

– Если она кричала, значит случилось что-то. Говорю же, места гиблые. Вот и станут ей могилой. Возвращаемся.

Да, я действительно свалилась в болото. Кончилось везение. Как опрометчиво с моей стороны было не заметить обрыв. Но я была рассеяна и напугана. Не спецназовец в конце концов, а хрупкая женщина.