- Я ни за что не стану убивать короля! – гордо процедила сквозь зубы я.

Какой смысл лгать, что я способна на предательство, Ариса моя ложь не спасет все равно! Унизительно пресмыкаться перед своими врагами я не собиралась даже ради выживания!

Нащупала в складке платья кинжал.

Если нам так несказанно повезло – если это не рядовой маг-разведчик, а в самом деле принц вражеского королевства забрел так удачно в наши края, – то я просто обязана попытаться! Кому еще выпадал настолько редкий и потрясающий шанс убить главного нашего врага?

Меня никто не держал – охотники посчитали меня слишком слабым противником, не достойным осторожности. Едва они вспрыгнули на своих лошадей, я бросилась вперед и занесла кинжал над беззащитной спиной их хозяина.

Как же так вышло, что в следующую секунду меня остановила ледяная рука? Запястье хрустнуло, нож улетел в снег. Схватив за ткань мантии, мужчина с серебристыми глазами притянул меня к себе, и его чувственные губы изогнула издевательская ухмылка.

- Тебе жить надоело, дорогуша? – под кожу проник его обволакивающий баритон, а глаза вспыхнули ярче прежнего.

Резко выпустил, и я рухнула в снег. Медленно наклонился за моим кинжалом и с загадочной усмешкой присвоил его, засунув за пояс.

- Не нужно никого убивать, - запрыгнув на своего великолепного черного жеребца, тумелонец холодно рассмеялся, - это всего лишь артефакт для слежения.

- Прошу, не спорь, возьми его, - умолял меня Арисоб одними губами, за ноги привязанный лошади.

- Впрочем, можешь не выполнять, - добавил равнодушно чародей, разворачивая скакуна, - тогда твой друг просто умрет.

Всадники заняли седла, пришпорили жеребцов и умчались вдаль, оставив меня одиноко сидящей в лесу, оплакивать своего лучшего друга.

На дрожащих руках и ногах я подползла к бархатному мешочку, испытывая исключительное отвращение – к врагу, мерзкой вещице и к самой себе. Но если не возьму подачку, жертва Ариса попросту будет напрасной.

❋ ❊ ❉ ❊ ❋

С Арисом мы познакомились шесть лет назад, когда я вступила в возраст бунтарства и повадилась сбегать из замка, переодеваясь в платья своей прислужницы Пэт.

Мне нравилось выдавать себя за простую горожанку, работающую в замке – так я оказывалась на время свободна от этикета и обязательств, навязываемых положением дочери короля.

Только поэтому моя жизнь сегодня и была спасена: если б тумелонец узнал, что перед ним сама принцесса, он бы превратил меня в заложницу и потребовал от отца ужасных уступок на поле боя.

Страшно представить, каковы были бы последствия сегодняшней встречи, знай Арис, кто я на самом деле. Своей ледяной магией жестокий палач заставил бы моего друга сказать любую правду.

С Арисом мы в основном охотились: по большей части в лесу, но иногда и в городе, опасно играя в «воров и разбойников», но это было всего лишь баловством подростков.

Когда мы выросли, с бандитскими забавами было покончено, и Арисоб стал проявлять ко мне совсем другой интерес – как мужчины к женщине. Начал излишне оберегать и всячески намекать на свои чувства, защищать от других мужчин и ревновать к ним.

Он был так трогателен в своей любви ко мне, обещал, что однажды мы поженимся, и я не разубеждала его в этой слепой вере. В конце концов, кто знает, вдруг он окажется прав?

Он нравился мне. Храбрый парень, хороший человек и умелый охотник, Арис был тем, с кем я вполне могла связать свою судьбу когда-нибудь. Он был дорог мне, и поэтому так больно было сегодня потерять его.

Как он там? Продолжают ли его мучить, надеясь выведать какие-нибудь сведения? Или бросили связанным в снегу, пока сами греются у костра?