– Но я помогу тебе.

Я удивленно вскинулся. Что он сказал? Мне послышалось? Но Лин сидел прямо напротив с самым серьезнейшим выражением лица. Не шутил? Но как он собирается мне помочь? Брака мне уже не избежать.

– Однако взамен пообещаешь мне кое-что.

– Все что угодно.

Увядшая было надежда снова возродилась, острыми гранями впиваясь в душу, заставляя верить брату, верить в его помощь. Хотя, я действительно не помню такого случая, когда бы он бросал слова на ветер. Даже когда я был маленьким – он всегда исполнял обещания. Все же мы не всегда враждовали, до всей этой истории с переложением обязательств перед королевским Домом на мои плечи вполне неплохо общались.

И снова ведь я повел себя как полный кретин, бросаясь на него голословными обвинениями и не желая понять его самого. А он ведь старался.

– Ты пройдешь обряд брака полностью и без выкрутасов. Никакой самодеятельности и всего прочего.

Я нахмурился. И в чем же здесь помощь? Я думал, он поможет избежать этого брака, а не толкнет сам в него.

Я открыл было рот, но меня перебили.

– Ты пока молод и многого не понимаешь в политике королевского дома. Единственный способ избежать кабалы в нем для тебя – это брак. Ты серьезно думал, что если бы доучился, тебя бы просто так отпустили? Нет. Ты же знал, что все равно будет брак, хоть и равный. Однако порой способ обряда не определяет равность супругов.

Конечно, я понимал, что моя обязанность перед домом это брак, но я мог бы выбрать… Наверное мои мысли отразились на моем лице слишком явно.

– Да не мог бы ты выбрать. Тебя бы поставили в такие условия, что выбор был бы крайне ограничен. Не будь наивным, Аврель, пора повзрослеть!

– Но тогда в чем же твоя помощь? Я и так окажусь в кабале брака! – я искренне не понимал.

– Ещё раз повторяю – важен не способ обряда, а сам клятводержатель. В твоем случае, невеста и будущая жена. Именно от её личности будет зависеть многое.

– То есть, ты заменишь невесту? Это будет не королева? – удивленно спросил я.

– Это и так была бы не королева, у той и без тебя гарем молодых и покорных, связывать себя узами со среднего дохода Домом ей нет никакого смысла.

– Но тогда кто? – выдохнул я. В голове не укладывалось, как возможно подменить на обряде невесту. Уму непостижимо.

– А вот это останется для тебя тайной. Пока тайной. Если она пожелает – покажется. Нет, значит, нет.

– Откуда я пойму, что она лучше той, которую мне готовят? – я скривился. Никто не мог гарантировать, что подмена не будет самым худшим решением.

– Гарантировать не могу, но могу обещать, что будет лучше, чем в семье королевы, - старший брат смотрел со всей серьезностью.

Меня терзали смутные сомнения.

– Она не дроу? – надеюсь уж не Ривьера, на неё я точно не был согласен, даже в таких условиях. Прожить всю жизнь с тем, кто глубоко противен… В неизвестности есть своя прелесть – надежда. Надежда на то, что будущая супруга не будет мне столь отвратительна.

– Нет, не дроу. Вообще не уверен, что её можно отнести к какой-либо расе нашего мира. И я думаю, вы найдете общий язык, пусть не сразу, но сделаете это.

Я удивленно разглядывал старшего брата. Она полукровка, смесок, изгой мира? Что значит, не принадлежит расе мира? Ерунда какая-то. Хотя, с другой стороны – что я теряю? То, что он предлагает, это конечно рисково, но я и так в полной заднице и загонять себя туда ещё глубже изгнанием действительно не вариант.

– Хорошо, – я кивнул. – Хорошо, я пройду полный обряд брака.

Лин словно бы даже расслабился после моих слов.

– Ты обещал, братец, – подмигнул он мне и все же вышел из комнаты, забирая пустые тарелки.