– Останки, но не живую плоть, – сказала дриада. – Что мне ещё сделать, чтобы доказать тебе – я не опасна! Я за свою жизнь не убила ни одного человека.

– Тогда повторю вопрос. Как ты оказалась в городе?

– Раньше я пережидала ночь Красной Луны в подземелье, в корневищах старших деревьев. Но… Этой ночью что-то пошло не так, – объяснила она. – Мутантов оказалось слишком много. Она в первые же мгновения ночи разворотили моё убежище, вырвали меня оттуда и вынудили бежать. Мне пришлось гнаться впереди них, чтобы спасти свою жизнь. Так я и оказалась в городе.

– Ты ей не доверяешь, владыка? – спросила София. – Если тебя интересует моё мнение, то я…

– Спокойно, София, – перебил девушку я. – Дриада меня убедила. Да, я верю тебе, создание леса. И верил с самого начала. Просто хотел удостовериться и разузнать детали. Как тебя зовут?

– А? Не поняла, – помотала головой дриада. – Это вы, люди, даёте друг другу имена. Мне-то оно к чему?

– А как вы различаете друг друга с другими дриадами и прочими лесными жителями? – поинтересовался я.

– Нам для этого имена не нужны. И, кроме того, я была последней. В том лесу остались только чудовища. Больше никого.

– Значит, тебе и возвращаться в этот лес нет смысла, – подытожил я. – Предлагаю тебе остаться у меня. Станешь служить мне?

– Я… Владыка, – повторила она вслед за Софией. – Я очень благодарна тебе за спасение и готова следовать твоим приказам. Только… Я хотела бы знать, не придётся ли мне убивать живых существ. Добрых существ.

– Понятия добра и зла не имеют между собой чётких границ, – усмехнулся я. – Но если ты думаешь, что я собираюсь использовать тебя для убийств – нет. Я хочу, чтобы ты служила в качестве защитницы моего особняка. Иногда сюда забредают недоброжелатели, которые хотят навредить мне и моей семьи.

– Защищать? – улыбнулась она. – Это я могу!

– Можешь поселиться нашем саду на заднем дворе. Там тебе будет комфортно, но в случае, если кто-то нападёт на мой дом и мою семью, я буду ждать от тебя активных действий. Взамен обещаю тебе не только защиту со своей стороны, но и магией научу пользоваться.

– Магией? – не поняла дриада.

– Да, я вижу в тебе большой потенциал. Ты давно копила в себе тёмную энергию. И если не начнёшь использовать силы, но вскоре они погубят тебя, сожрут изнутри.

Дриада вздрогнула.

– Хорошо, владыка, – поклонилась мне дриада. – Я с радостью буду служить тебе.

– Только один нюанс, – я положил руку на её плечо и прошептал. – Ты не должна попадаться на глаза. Никто не должен тебя заметить. Сможешь такое организовать?

Дриада загадочно улыбнулась.

– Это мне удаётся лучше всего, владыка, – заявила она.

– Хорошо. И надо бы тебе имя выбрать. Хм… Как насчёт Селестия?

– Мне нравится, – игриво улыбнулась дриада.

***

Утром, когда все признаки Красной Луны исчезли, охранники имения Владыкиных вышли во двор.

– Тяжёлая же была ночка, – вздохнул один из них, с удовольствием вдыхая утреннюю свежесть. – Если бы княжич туда-сюда не бегал, спали бы спокойно.

– Прекрати! – рявкнул второй. – Между прочим, Константин спас старшего брата. Мы-то все думали, что он – слабак, а на деле парень себя совсем по-другому показал. И сам не подох, и Романа спас.

– Слушай, погоди трещать! – перебил соратника охранник. – А это что за хреновина?

Он указал пальцем на худенькую берёзку. Её листве беспокойно шелестела в борьбе с холодным ветром.

– В смысле – хреновина? – не понял второй. – Это – берёза.

– Без тебя вижу, что берёза. Откуда она здесь взялась? Её тут никогда не было!

– Опять самогонку пил во время дежурства? – разозлился второй охранник.