- Хватайся за рукав!

Но спустить куртку с обрыва он не успел, потому что из леса появились три до оскомины знакомые рожи – орки с дубьем наперевес.

Час от часу не легче. Эльф сдул со лба прядку, прикидывая, что делать дальше. Поистине, гномское отродье приносило одни лишь неприятности.

- Дагобер! – донеслось из-под обрыва. – Ты там умер, что ли?!

- А тебе и вправду самое время умереть, слизняк эльфийский, - сказал старший из гоблинов. – Как удачно мы на вас вышли.

-  Как волки к визжащим поросятам! – пошутил второй орк.

- А где гномыш, обманщик этот мелкий? – первый орк покрутил головой. – Слышу, что где-то пищит, а где – не вижу.

- Эльфийская морда его за пазуху спрятал, - подсказал второй орк.

- Нет, в штаны, - прогудел третий, и они троица радостно захохотали, довольные собственным остроумием.

Дагобер тоже засмеялся, чувствуя себя так, словно решил поиграть в горелки с драконом.

- Ты-то чему радуешься? – орки надвинулись стеной, угрожающе подняв дубинки.

- Это не от радости, - пояснил Дагобер, пятясь к краю обрыву. – Это от безысходности. Верно сказано: хочешь урона, возьми в друзья гнома. А теперь еще и орки!.. Знаете, как про вас говорят?

- Я ему сейчас голову откушу, - мрачно сказал старший из орков.

Дагобер сделал еще один шаг назад и мельком посмотрел вниз. Прямо под ним болтался гном – глазищи на поллица, бледный, как смерть.

- Про вас говорят: когда орк родился, гном заплакал! – сказал Дагобер и сиганул с обрыва.

Ему удалось схватить гнома за куртку, извернувшись в полете, и сдернуть с березки. Полет до реки занял несколько секунд, и надо отдать должное – гном даже не пикнул.

От удара о воду у Дагобера занялось дыханье, как от гномьей башки, боднувшей в живот, но куртку гнома он не выпустил, и сразу же заработал руками и ногами, пытаясь выбраться на поверхность. Воды была ледяная – сто тысяч раз ледяная! Эльф даже представить не мог, что вода в мае может быть такой холодной! Зато в голове сразу прояснилось.

Гном болтался в его руке, как тряпка, и первым делом эльф перехватил его локтем под подбородок, чтобы легче было плыть. Разумеется, орки с обрыва следом за ними не прыгнули, и на том спасибо, но зато река имела свои виды на любителей поплавать. Бурное течение подхватило их и поволокло вперед, ударяя о камни. Пару раз Дагобер чуть не упустил гнома, когда жестоко приложило о подводные валуны, да еще и руку свела судорога – вот когда стало по-настоящему худо.

Ему показалось, что он боролся с течением неимоверно долго – почти подплывал к берегу, налетал на камни, а потом ледяная вода опять отбрасывала их с гномом на середину потока.

В конце концов ему удалось зацепиться между двух валунов и немного передохнуть. Гномья мордашка, приникшая к его плечу, была бледной и страдальческой, волосы жалко прилипли ко лбу. Дагобер похлопал гнома по щекам, приводя в чувство, и сделал это с некоторой опаской. Не хотелось бы плавать в обнимку с трупом. Но гном закашлялся, пару раз фыркнул, простонал, а потом обхватил Дагобера за шею с такой силой, что чуть не придушил. Эльф с трудом заставил его разжать руки, оскальзывая по валунам.

- Сейчас поплывем к берегу! – крикнул Дагобер ему в ухо, перекрикивая рев воды. – Держись за мое плечо и расслабься. Будешь лезть на шею – брошу. Тогда утонешь, как пить дать!

Гном понял, и хотя дрожал, как осиновый лист, больше на шею к нему не лез.

Набрав побольше воздуха в грудь, Дагобер оттолкнулся от камней и поплыл, борясь с напором волн. Река оглушила ревом и ударами. Маленькие, но крепкие пальцы держали его плечо, как клещами. Чуть повернув голову, Дагобер увидел, как гном судорожно открывает рот, заглатывая воздух пополам с водой, но панике не поддавался – и на том спасибо. Когда до берега осталось около двадцати локтей, он даже начал подгребать.