Естественно, я думала, что идея собрать всех соискателей вместе принадлежала Марине – Сергей Михайлович никогда бы не опустился до такой подлости. Он бы нашёл время пообщаться с каждым по отдельности… Поэтому появление черноволосой ухоженной красавицы меня не удивило. Хотя с отбором претендентов у неё как раз проблем не возникло.

Вошедшая в зал женщина сразу ткнула наманикюренным пальчиком в чем-то приглянувшихся ей соискателей – тех самых, что показались мне наиболее адекватными… И в меня! А остальных отпустила властным жестом – и их тотчас оттеснили к выходу маячившие за её спиной охранники. Нас же, впятером, пригласили в следующую комнату. Где я, признаться, рассчитывала пообщаться, наконец, с Наиной – нашей будущей пациенткой. Но нам её предпочли представить заочно.

– Моей дочери пять лет, и она совершенно не разговаривает, – усевшись в единственное кресло, коротко сообщила Марина. – Что скажете? Каковы её шансы?

И у меня в груди глухо ёкнуло.

– Вы бы ещё до шести лет дотянули! – высказав мои мысли, укоризненно воскликнул мужчина. И поспешил смягчить напрашивающийся приговор: – Но вы не волнуйтесь. Всё решаемо. Вот после шести – да. Там уже ничего нельзя исправить. А здесь ещё не всё потеряно. Правильно подобранные медикаменты, регулярные занятия в ударном темпе – и, если постараться, ваша дочь начнёт болтать так, что вы с грустью будете вспоминать годы напряжённой тишины…

– Безвыходных ситуаций не бывает, – перехватив эстафету, вторила ему одна из женщин. Видимо, опасалась, что напористый мужчина сумеет задурить заказчице голову – и торопилась вставить свои пять копеек. – У меня, например, был удачный опыт и с семилетним ребёнком.

– Зависит от причины молчания, – стремясь примазаться к чужой славе, вставила вторая женщина, примерно того же возраста, что и первая. – Какой у вас диагноз?

– Никакого, – скривилась Марина.

– А у вашей дочери? – конкретизировал мужчина, попутно очернив соперницу, неудачно подобравшую формулировку.

Однако набить себе цену подобным образом у него не получилось. Скорее, наоборот.

– Ни-ка-ко-го, – смерив его презрительным взглядом, как какого-то таракана, по слогам повторила Марина.

– Тогда вам тем более нечего переживать! – воспользовавшись моментом, первая женщина ринулась закрепить успех. – Гарантирую, мы в два счёта разговорим вашу дочь!

– А я бы не давала никаких прогнозов до первого сеанса, – заявила третья женщина – моложе других и, похоже, рассудительнее.

Либо она просто пыталась выторговать себе хоть полчаса работы по тройному тарифу.

– А каково ваше мнение? – неожиданно спросили от входа знакомым голосом Сергея Михайловича.

Чьё появление осталось незамеченным не только для меня и прочих соискателей, но и для его жены.

– Ах, дорогой! – тут же встрепенулась она, вместе с нами повернувшись к дверям. – Зачем ты приехал? Я бы и сама прекрасно справилась. У тебя же столько дел…

– Дела подождут, – отрезал Дегтярёв.

Таким тоном, что сразу стало ясно: раньше он в воспитании дочери не участвовал. И результат бездействия ему не нравился.

– Здоровье Наины важнее. Не забывай, в конце концов, она и моя дочь тоже.

В ответ Марина виновато потупилась, безмолвно признавая правоту собеседника – и, одновременно, уступая ему инициативу.

– Итак? – Сергей Михайлович вновь обратился ко мне.

На что у меня уже привычно пересохло во рту – теперь от осознания собственной беспомощности – однако кое-что выдавить я всё-таки сумела:

– Сначала нужно выяснить причину задержки речевого развития. Просто так дети не молчат.