— Простите... — Она вполоборота посмотрела на хозяйку дома. — Понимаю, что выглядит все не очень...

Женщина неожиданно тепло погладила ее по спине, расправляя воротник рубашки.

— Только такой глупец, как Тиган, мог не понять, что перед ним очаровательная девушка.

— Ну насчет очарования вы преувеличили. И все же еще раз прошу прощения.

— Я не стану спрашивать о причине. Но взамен попрошу об одном... — Тина почти умоляюще смотрела на гостью.

— О чем вы хотите просить меня? — насторожилась Алекс, боясь вляпаться в очередную неприятность.

— Сделай так, как просил тебя Тиган, — проговорила женщина.

— Вашему сыну я дала обещание гораздо раньше, — снова напомнила Алекс, мрачно глядя на оставленный воином щит. — Как я буду выглядеть, если явлюсь туда? Выходит, что мое слово ничего не значит?

— Уль Рилан снова откажет Зейну, — глухо пояснила хозяйка дома, — как и велел ему Вилред. Мой сын не теряет надежды, хоть и знает, что она напрасна. Я боюсь, что в этот раз он может не сдержаться, услышав отказ. Но не посмеет ничего натворить, если увидит тебя.

— Я так страшна? Или имею силу над вашим сыном? — растерянно пробормотала Алекс. — Что его остановит? Еще больше разозлится.

— Да. Зейн будет зол, — покорно согласилась Тина, — но будет занят только тем, чтобы отвести тебя домой. А значит, будет подальше от сборов и воинов Рилана. Я прошу тебя об этом. Согласишься ли ты выполнить мою просьбу?

Девушка с сомнением посмотрела на щит. Тиган сказал, что будет объезжать южную границу. Значит, его не будет у этого «военкомата»... Нужно только добраться до нужного места и оставить там чертов щит. А потом утянуть оттуда Зейна, чтобы он наконец отвел ее к Ирвину!

— Хорошо, я пойду, — коротко кивнула Алекс и снова нахлобучила мятую шляпу. — Спасибо за гостеприимство, Тина. Мне было очень приятно познакомиться с вашей семьей. Если вы считаете, что Зейну так будет лучше, я сделаю, как просите.

Тина облегченно улыбнулась.

— Поддержи Зейна, ему это сейчас необходимо. Тебе нужно просто пройти по дороге до околицы, — махнула рукой хозяйка дома, указывая нужное направление гостье. — Ты не заблудишься и не пройдешь мимо, можешь не беспокоиться об этом.

Алекс молча кивнула, но, словно предчувствуя что-то, не решалась отойти от порога дома.

— После, если захочешь, можешь все рассказать, — сказала Тина, пытаясь ее подбодрить. — А если нет, это не будет иметь значения для нашего дома. Тебе всегда будут рады.

Девушка снова поблагодарила жену кузнеца. Наконец отойдя от дома, Алекс подняла взгляд к небу, любуясь его неожиданно чистым цветом. Воздух был свеж и напоен ароматом цветущих трав. Она глубоко вздохнула и посмотрела в ту сторону, куда ее направила Тина.

Идти пришлось довольно долго, несколько раз она отбивалась от шумной детворы, окружавшей ее по пути. Чумазая мелочь сновала туда-сюда, едва не сбивая с ног, и Алекс то и дело поправляла широкий ремень, накинутый на плечо. Оно уже принялось ныть под тяжестью щита.

— Я ему что, Санчо Панса? — проворчала она, оглядываясь по сторонам.

Все домишки казались одинаковыми, утопая в пышной зелени деревьев и каких-то цветущих бледно-желтыми цветами кустов. Местная ребятня наконец оставила Алекс в покое. Девушка остановилась у обочины пыльной дороги, чувствуя, что от духоты рубашка уже липнет к спине. Снять бы жилет, но сейчас это невозможно, придется продолжать париться...

Там, вдалеке, действительно на краю деревни, находилась некая площадка, с которой доносился непонятный шум и лязг железа. Алекс перевесила на другое плечо ремень щита, становившегося с каждым шагом все более неподъемным, и попыталась разглядеть происходящее на расчищенной площадке. И вздрогнула, когда за спиной неожиданно прозвучал чей-то смех.