— Я помню о том, что обещал, — заверил Зейн, убирая ее руку. — И прошу прощения за то, что поступаю сейчас так. Не рассчитал время...

— Я иду с тобой, — упрямо заявила Алекс.

Как бы ни была приветлива хозяйка дома, девушка не собиралась оставаться здесь. Один уже велел ей дожидаться и пропал на полмесяца! Сейчас и этот рыжий исчезнет... Волнение накатило так неожиданно, что Алекс прерывисто вздохнула.

— Ты не можешь идти со мной, — тем временем принялся объяснять ей Зейн.

— Поговорите, не буду вам мешать. — Хозяйка дома отчего-то многозначительно кивнула гостье и поспешно удалилась.

Молодые люди переглянулись, не понимая, какой смысл она вложила в свои слова. Зейн вернулся к разговору первым, опустив тяжелую ладонь на плечо Алекс.

— Просто подожди здесь. Ирвин никуда не денется. Когда вернусь, то возьму лошадь отца и отвезу тебя в замок. Если Шейна будет браниться, скажешь ей, что это я вынудил тебя идти в деревню, поскольку нужна была помощь. Ты же в помощницах у знахарки. Выходит, как и она, разбираешься в травах. — Видя ее замешательство, юноша ласково погладил плечо Алекс и добавил: — Ты должна остаться здесь. Я не смогу приглядеть за тобой там.

— Куда ты идешь, Зейн? — Девушка попыталась скрыть тревогу.

— Я должен участвовать в отборе... — Он неловко замолчал.

— И что же это за отбор? — Алекс, конечно, догадывалась, что это могло значить, но в голове у нее все смешалось.

— Уль Рилан, один из командиров Вилреда, сегодня будет набирать молодых воинов для обучения, — пояснил Зейн.

— Ты обязан стать одним из воинов Вилреда? Это вроде как призыв в армию? — удивленно посмотрела на него Алекс.

— Обязан? Если бы... — хмыкнул Зейн. — «Я хотел бы», вот более подходящие слова. И стану, если только Уль сочтет, что я гожусь...

Теперь он был почти смущен, упрямо глядя куда-то в сторону, лишь бы не на гостью.

— Одним своим желанием ты уже можешь гордиться, Зейн, — тихо проговорила Алекс. — Уверена, что этот Рилан примет тебя.

Зейн горько усмехнулся:

— Боюсь, что мой отец с тобой не согласится.

Алекс уже хотела возразить, но до нее потихоньку стало доходить, что на самом деле происходило в этой семье.

— Зейн, — позвала она, и юноша обратил на нее взгляд своих зеленых глаз. — Твой отец конечно же хочет, чтобы ты продолжил его дело?

— Верно, Алекс! — Он сложил руки на груди. — Полагаю, что остальное не берется в расчет.

— Мне жаль, — ответила девушка, понимая его несбыточные желания.

— Ты ловко увела меня от темы нашего разговора, — проворчал Зейн. — Остаешься здесь, Алекс. Раз я вызвался сопровождать тебя, то мне и быть в ответе. Дождись. Я могу на тебя в этом положиться?

— Как на себя, пожалуй, — глухо ответила девушка.

— Вот и молодец. — Зейн еще раз погладил ее по плечу и ушел.

Алекс же в замешательстве осталась стоять посреди залитой солнечным светом комнатушки.

— В прошлой жизни ты наверняка предала страну, не меньше, Сашка, — едва слышно пробормотала девушка и, устало проведя ладонью по лицу, вздохнула. — Но могла ведь и на острове с людоедами оказаться... Так что больше оптимизма. Похоже, что ничего другого и не остается.

— Вот и снова тишина, — раздался за ее спиной голос хозяйки дома.

За размышлениями Алекс не заметила, как мать Зейна снова появилась в комнате. Женщина поставила на пол большое ведро с водой, принесенное с колодца. Горка посуды ждала, когда ее перемоют. Алекс, закатывая рукава рубашки, предложила хозяйке помощь, надеясь хоть так отблагодарить за обед и гостеприимство.

— Мужчины целый день работают, дома так пусто. — Она грустно улыбнулась. — Заходи к нам чаще, Алекс.