— Сегодня у нас гости! — Хозяйка пригласила растерянную Алекс проходить в дом.

— Здравствуйте... — смущенно поприветствовала ее девушка.

Мать Зейна подхватила полотенце и кувшин с водой и вышла на крыльцо. Кузнец ожидал жену во дворе. Наклонившись, мужчина подставил под льющуюся воду голову и плечи, смывая всю грязь. Глядя на улыбку женщины и эту незатейливую заботу, Алекс на мгновение забылась. Что это? Зависть? Она завидовала рыжему мальчишке? Так и есть...

Предложив гостье и сыну вымыть руки, хозяйка затем велела им садиться за стол. Алекс поблагодарила и присела на широкую деревянную лавку, покрытую стеганым покрывалом. Зейн и его отец сели за стол. Хозяин — во главе, сын рядом с гостьей, а улыбчивая мать стала накрывать на стол.

— Мне как-то неудобно... — тихо прошептала Алекс Зейну.

— Нет причин для беспокойства. — К ужасу Алекс, ее слова были услышаны главой семьи. — Из этого дома, пусть он и беден, никто не уйдет голодным. Друзья моего сына всегда привечаемы здесь.

Кузнец посмотрел на гостью своим пронзительным взглядом.

— Спасибо... — пробормотала она.

Перед Алекс оказалась тарелка с кашей и внушительным куском мяса. Хозяйка, закончив накрывать на стол, присела на скамью. Убедившись, что их порции не менее внушительны и она не отбирает последнее, Алекс уткнулась взглядом в свою тарелку.

— Бери ложку и займись обедом! — велела хозяйка.

Женщина попыталась снять с нее ужасную шляпу, явно узнавая мятое безобразие.

— Спасибо огромное! Пахнет восхитительно... — Гостья вовремя кивнула, тактично уворачиваясь от ее руки.

Хозяйка усмехнулась, оставляя в покое странного оборванца. К Алекс придвинули глиняную кружку с молоком, предложили домашний хлеб и мед. Так, наверное, выглядит рай, подумала она. Просто сидеть рядом и иметь возможность прикоснуться к матери и отцу. Просто видеть их. Да, Зейн был счастливчиком.

15. Глава 14

Закончив обед, кузнец поднялся из-за стола. Поблагодарив жену, он не преминул коротко коснуться губами ее лба.

— Зейн, через час чтоб был на месте!

Алекс также поспешила встать, боясь и дальше стеснять этих людей. Зейн не глядя придержал ее, снова схватив за руку повыше локтя. Девушка почувствовала, что он чем-то встревожен.

— Отец! — позвал юноша. — Ты изменил свое решение?

Кузнец остановился у двери и обернулся, хмуро глядя на них.

— Он будет отбирать сегодня. — Голос Зейна дрогнул, выдавая крайнее волнение.

— Ты знаешь мое мнение о Рилане! — Отец сурово смотрел на сына, качая рыжей головой.

— Он достойный человек! — упрямо не согласился Зейн. — Рилан один из командиров Вилреда. Я верю ему.

— Я не хочу, чтобы ты меня подвел, Зейн! — повысил голос кузнец, не желая продолжать этот спор, да еще и при посторонних.

Алекс хотела бы исчезнуть в этот момент. Ладонь Зейна непроизвольно сжалась еще сильнее на ее руке. Мужчины смотрели друг на друга, слова им явно были не нужны. Наконец кузнец вышел, оставив их в растерянности.

Алекс осторожно высвободила из пальцев Зейна рукав своей ветхой рубашки. Он печально затрещал по шву, говоря о том, что одежда пришла в негодность. Шейна наверняка расстроится. Зейн в задумчивости застыл, не обращая на гостью внимания и взвешивая что-то в уме.

— Матушка, Алекс останется здесь до моего возвращения, — произнес он, и его голос прозвучал непривычно жестко.

— Не беспокойся. — Женщина ласково коснулась щеки сына, хоть Зейн мрачнее тучи и продолжал стоять посреди комнаты. — Ступай. Мы дождемся тебя.

— Погоди-ка! — Теперь пришел черед Алекс схватить юношу за рукав. — Кажется, ты уже забыл о своем обещании? Я не останусь здесь. Мне нужно идти.