Щека тетки дернулась, подарив мстительное удовлетворение от подобной реакции. Пусть побесится. Танелия указала на место по левую руку от себя и раздраженно шепнула:

— Что за вид? Тебя собаки трепали?

Да уж, полностью вернуть первозданный порядок в облике мне не удалось, но злость не позволила смолчать:

— Почти. Конюх Гансар перепутал меня с вашей дочерью, насилу отбилась. Чуть не испортил все ваши планы, поганец! — шепнула я в ответ достаточно громко, чтобы стоящие рядом гвардейцы расслышали.

Позади кто-то сдавленно хрюкнул, и тетка обожгла меня ненавидящим взглядом, обещавшим все кары мира.

Тем временем снова перекликнулись рога, и стражники принялись вращать ворот. Поблескивающая магической защитой решетка поползла вверх. Заскрипели механизмы подъемного моста.

— Делай, что должно, — процедила она сквозь зубы, не имея времени на нотации.

Живем точно в осаде, неожиданно пришло мне в голову. Может, так оно и есть? Не все подданные простили тетке гибель отца — короля Бенердика, нашлись и те, кто заподозрил неладное. Танелия постаралась избавиться от них разными способами. Одних обвинила в предательстве и казнила, кто-то сам успел уехать из страны, кого-то она подкупила.

В этом свете даже ежедневные тренировки правительницы выглядели несколько большим, чем просто сохранение молодости и красоты… Может, зря я раньше не интересовалась политикой?

По деревянному настилу застучали подковы. Но, прежде чем появились первые всадники, в ворота крепости ворвался порыв ветра. Туго ударил в лицо, подняв пыль и принеся с собой сладкий запах вереска. Тетка ухватила меня под руку, больно впившись стальными, точно клещи кузнеца, пальцам.

Сильна, как начальник охраны! Теперь синяки останутся.

— Не подведи, встреть женишка, как подобает, — грозно зашептала она и сделала слугам знак.

С поклоном мне передали тяжелый серебряный ковш, до краев наполненный ледяной водой, и вытолкнули вперед. Окончательно осознав, что сейчас мне предстоит встретить самого властителя Темных Земель, я похолодела.

Нет, вроде уже и свыклась с этой мыслью. И даже с той, что мне придется лечь с ним вместо сестры, но реальность оказалась намного страшнее. Особенно теперь, после того, что Гансар и Анаретт со мной сделали…

Прервав мои невеселые мысли, в воротах показался облаченный в черный чешуйчатый доспех всадник на огромном вороном коне. В глазах скакуна плескалось рыжее пламя, а длинная грива отливала червленым золотом, среди которого мерещились бордовые всполохи.

Пресветлый Аэр! Это же ренгар! Настоящий ренгар из-за Черты! Внешне похожий на крупную лошадь, а на деле — порождение хаоса, тварь!

Но какой же красивый!

Засмотревшись на прекрасное существо из Запределья, забыла о том, что происходит. И о наезднике в черных доспехах и глухом шлеме, полностью закрывающем лицо. И о всадниках, что парами въезжали на двор.

Ренгар остановился на почтительном расстоянии, и вдруг откуда ни возьмись, выскочила пятерка здоровенных волков. Не сбавляя ходу, звери бросились прямо ко мне. Не знаю, как только ковш не уронила от испуга. Вскинув взгляд на стены, поняла, что там сейчас вчетверо больше стражи, чем обычно. Надеюсь, успеют нашпиговать волков стрелами, прежде чем меня на клочки разорвут?

— Не стрелять! — хрипло гаркнул позади Атре Тан, разом лишая меня этой надежды.

В этот миг волки оказались подле меня, но рвать на части не стали, а принялись совать мокрые, шумно сопящие носы мне в ноги и в подол платья. От такого напора, я едва не расплескала воду, пытаясь удержаться на месте, забормотала что-то успокаивающее — сработала привычка урезонивать требующих лакомство псов.