Честно говоря, я думала, что мероприятие пройдёт в ресторане, как и все подобные, но родители решили устроить приём дома, тем самым подчеркнуть, насколько Артур важен и близок для нашей семьи.

По крайней мере, так звучит официальная версия. И неважно, что об этом на самом деле кто думает, перед всеми мы - единый фронт.

Но общаться с этим хамом мне совершенно не хотелось.

– Пап, я же говорила тебе, что обещала с Ритой пойти гулять. Мне уже пора собираться. Думаю, - я бросила взгляд на Артура, который сидел рядом на диване, но было ощущение, что дико страдал от столько близкого расстояния ко мне, - Артур умеет читать.

– Николь, - мама обернулась и посмотрела на меня с удивлением и строго. - У нас завтра важное мероприятие, ты могла бы и перенести прогулку.

– Но я уже договорилась.

Родители оба смотрели на меня непонимающе, будто я их в чём-то разочаровала. Знали бы они, как нагло и беспардонно ведёт себя папин протеже!

– Значит, отложи на полчаса, думаю, вы всё успеете, - отрезала мама тоном, не терпящим возражений и переключилась на пересчёт посуды совместно с поварихой, даже не предполагая больше споров с моей стороны.

Тяжело вздохнув, я осела обратно на диван с планшеткой в руках. Мама с кухаркой ушли, отец, ответив на телефонный звонок, тоже вышел с телефоном в руках в свой кабинет и закрылся там. Мы остались с Артуром вдвоём и оба продолжали сидеть молча. Мне даже смотреть на него не хотелось после того разговора в его комнате. Кажется, будто до сих пор ощущаю, как обожгло кожу его прикосновение, когда вспоминаю. Лучше бы я позорно растянулась на полу и отбила задницу, чем он вот так пренебрежительно поймал меня за руку, будто сделал одолжение.

Не хочу заговаривать с ним первой. Обойдётся!

Не прошло и полминуты в тишине, как в двери раздался звонок. Я, испытав облегчение, встала и пошла открывать. Очень надеялась, что это была Ритка. Я лучше при ней быстро расскажу кто есть кто Артуру, и мы с Ритой уйдём гулять.

За дверью действительно оказалась Рита, но она была не одна. С подругой рядом стоял Эдик. Он учился в нашей школе в параллельном классе. Мы часто встречались в компании, но после выпускного я его ни разу не видела. В соцсети он выставлял фотки с пляжа каких-то островов, куда летал с родителями после окончания школы.

– Ты всё ещё не одета? - выкатила глаза Ритка, возмущённо осмотрев меня с головы до ног.

– И тебе привет, Рита, - ответила я. - Привет, Эдик.

– Привет, малыш, - парень переступил порог и, приобняв меня за плечо, приложился губами к щеке.

Я отступила в сторону, мягко отстранившись. Мне не очень хотелось, чтобы родители видели. Пусть Эдик ничего такого и делал, просто дружеское приветствие, но мне всё равно было неудобно перед мамой и папой.

Друзья расшумелись в гостиной, и мне пришлось шикнуть на них.

– Мне нужно переодеться и…

– Ты ничего не забыла?

Все втроём мы обернулись на недовольный голос. Артур стоял у стены с камином, сложив руки на груди и широко расставив ноги. Он кивнул на планшетку, что осталась лежать рядом на диване.

Рита и Эдик застыли, а я почувствовала себя неуютно. С какой такой радости он решил отчитать меня ещё и таким тоном?

– А это кто, Ник? - спросил Эдик, внимательно посмотрев на меня.

– Артур, это Рита и Эдик, - представила я друзей, потому что смолчать было совсем нехорошо. - А это Артур, - я снова обернулась к ребятам и вдруг зависла. Рита-то была уже в курсе, а вот как объяснить Эдику, кто такой Артур, я затруднялась. - Он… живёт у нас.

На несколько секунд установилось молчание, которое показалось мне каким-то слишком тягостным и напряжённым, будто между присутствующими натянулась невидимая струна, и если к ней прикоснуться, она издаст жуткий звук, или даже лопнет, больно полоснув.