– Марк говорит, что бывшие подруги завидуют моей карьере и рекомендует больше внимания уделить своему портфолио и рекламным проектам. И такие подруги мне ни к чему…

Она поправляет тёмные волосы и улыбается вымученной улыбкой, как будто повторяет прописные истины, навязанные кем-то другим. Я качаю головой.

– Вы встречаетесь всего ничего, а он уже указывает тебе, с кем стоит общаться, а с кем нет? Что тебе дало общение с ним?

– Я сосредоточилась на работе и заключила несколько выгодных контрактов, – говорит Эшли с гордостью. – Мама может снимать хорошую квартиру…

Я знаю, что семья Эш перебралась из маленького городка следом за ней, они ютились в одной комнате, но благодаря симпатичной мордашке Эшли теперь не испытывают больших сложностей с финансами.

– Деньги – это хорошо. Но молодость бывает всего единожды!

– Кто бы говорил! – фыркает Эшли и бьёт меня кулачком в грудь, имитируя боксёрскую стойку. Я смеюсь и перехватываю её запястья, поправляя. – Вот так надо. Ну же! Я тебя учил… Давай!

Она смеётся, и мы начинаем дурачиться, стоя на парковке. Глаза Эшли загораются озорными искрами, и я, забывшись, обнимаю ее и оставляя поцелуй на губах. Она сразу же выворачивается из моих объятий и оглядывается по сторонам, выглядя смущённой.

– Джей, это лишнее, – немного нервно говорит она. – У меня есть парень!

– Забей, не знаю, почему я это сделал. Само вышло. Придёшь на вечеринку? Я приглашаю!

– Даже не знаю. Марк…

– О, нет. Опять Марк. Эш, если продолжишь в том же духе, растеряешь всех своих друзей и подруг. Так не годится. Кто с тобой останется?

– Мои близкие! – она упрямо вздёргивает подбородок, добавляя: – Мои близкие и мой любимый.

– Ясно… Извини, что полез к тебе с поцелуями. Само вышло.

– Надеюсь, этого больше не повторится, – вздыхает она. Потом окидывает взглядом гору моих покупок и предлагает: – Багажник моего универсала пуст, могу подбросить твои продукты. За символическую плату в виде… – Эшли начинает шуршать пакетами и выуживает батончик гранолы в шоколаде. – В виде батончика. Тебе всё равно нельзя, толстячок! – дразнится, подмигивая.

– Но ты придёшь на вечеринку? Хотя бы проездом? Хотя бы на пять минут? На вечеринку Джейме собираются только лучшие. Минимум придурков, максимум веселья…

Сказав о придурках, я почти сразу же вспоминаю о сводной сестре и тут же морщусь.

– Что-то не так? – улавливает моё изменившееся настроение Эшли.

– Всё в порядке, – отнекиваюсь, толкая тележку к тёмно-серому универсалу Эшли, но потом признаюсь: – В моём доме поселился сводный кошмар.

Восхитительный аромат. Божественный. В желудке начинается голодная революция. Я едва толкнул входную дверь дома, но уже начинаю обливаться слюнями.

– Зайдёшь? – предлагаю Эшли.

Она отрицательно качает головой, приобнимает меня на прощание и целует в щеку.

– Может быть, загляну вечером на вечеринку, – небрежно бросает через плечо, удаляясь к своему универсалу. Я провожаю её взглядом, а потом заношу в дом многочисленные пакеты и иду по следу манящего аромата.

– А это чипотле… – слышится голос Франчески. – Без него кесадилья не будет собой.

– Можно я добавлю? – спрашивает Джоанна.

Вот же настырная захватчица! Она уже и на кухню успела проникнуть! Хочет влезть в процесс готовки Франчески. Заранее ухмыляюсь. Ха, обломись, Эльф. Когда Франческа берётся готовить, она никому не позволяет сунуть нос в свою стряпню.

– Держи. Ten cuidadoque no sea tan bueno, mi nina… – отзывается Франческа.

Я едва не давлюсь слюнями и удивлением, но всё-таки захожу в кухню, чтобы своими глазами увидеть, как Джоанна портит божественные кесадильи. Эльф с аккуратностью и точностью сапёра поливает готовые кесадильи острым соусом.