***

- Ну, что? - князь Франконии, сидящий в окружении знатных гостей, шепотом обращается к скромно подошедшему аббату. - Узнал ты, с кем она танцует?

- Под маской скрывается маркиз Майнский, победитель турнира, - отец Марк кротко соединяет ладони и тоже говорит как можно тише. - Но у меня ощущение, что он интересует княжну не больше, чем все предыдущие.

- Будет жаль! Маркиз Герхард - открытие этого турнира. Превосходно тренирован, хорошая родословная, порядочное наследство от безвременно почившего родителя. К тому же хорош собой - такая северная мужественная красота. Гостеприимен - чего еще желать? Раз уж дочь наотрез отвергла знаменитые фамилии, - так может, хоть этот? Они прекрасно смотрятся в паре… Но нет! Вот Мария ушла и от него!

- И графа Рихарда она скорее избегает, - поддакивает аббат.

- Кого она выглядывает все время? Надеюсь, Генриха здесь нет?! - незаметно прижимает руку к сердцу князь.

- Теряюсь в догадках, ваша светлость.

- И кого же она назовет мужем, в таком случае?! Сегодня крайний день, вернее ночь, - мрачным тоном произносит Людвиг, старательно изображая улыбку.

***

Спустя несколько минут отец Марк снова проскальзывает к князю и шепчет, потирая руки:

- Княжна устремилась за высоким господином в маске льва!

Людвиг поднимается с кресла и обращается к почетным гостям:

- Прошу меня извинить. Я сейчас вернусь.

Они оба идут в указанном Марком направлении, но вскоре видят возвращавшуюся княжну. Князь невольно залюбовался дочерью: она необыкновенно хороша сейчас.

Любимое красное бархатное платье с золотыми нитями, недавно дополненное соболиным мехом, придает ее лицу отсвет утреннего румянца. Затканная золотом полумаска, атрибут карнавала, приколота к поясу. Рубиновое ожерелье, серьги и украшения в волосах кажутся сияющим ореолом. Но ее взгляд опущен и печален.

***

Мария

Он не пришел на маскарад, устроенный только ради него! - терзаюсь я, переходя от отчаяния к тоске и обратно. – И на турнир - даже не попытался! А я считала дни и часы до встречи, как же сложно жить без телефона. Неужели я в Адене ошиблась?! Теперь мне, как порядочной девушке, нужно забыть его. Да и за что мне его любить?!

Вообще, разве можно полюбить кого-то за несказанные слова, за взгляды тайком… - думаю я, теребя подаренное им ожерелье. – То есть за жизнь, которую он отдавал мне без вопроса и без ответа. Разве можно?! Плакать хочется.

И все же я в нем ошиблась - если бы он любил меня так сильно, как мне казалось, он был бы сейчас здесь, - думаю. - Я же его звала! То есть отец специального гарольда посылал в замок кормилицы. Ну, почему Аден не приехал?! Где он теперь, с кем?! Как странно, - горько усмехаюсь я, буквально ощущая пустоту рядом с собой, - ведь, наверное, он сейчас чувствует то же самое, что и я - ему тоже нельзя меня любить.

- Это не он? - тихо спрашивает у меня князь.

- Нет, - со вздохом отвечаю я, смахивая слезу.

И вдруг с удивлением понимаю: я себя почти выдала. Ну, что же, значит, пора заканчивать весь этот фарс.

- Прости меня, пожалуйста, отец, за то, что не оправдала твоих ожиданий. Ты так замечательно все устроил, столько сил приложил, чтобы выдать меня замуж как принцессу, а я не могу сделать выбор среди всех этих мужчин.

Князь предсказуемо хмурится:

- Маркиз, с которым ты недавно танцевала - что в нем не так? Быть может, твои требования чересчур высоки?

- Может, ты и прав, но мне никто из них не нужен. Это началось после похищения, пойми, пожалуйста, отец, - шепчу я.

Если честно, это началось гораздо раньше, но не рассказывать же князю в этом мире про Руслана Быка из того? И про фокусы Генриха даже вспоминать не буду.