– Итак, – произнес Александр, галантно отодвигая для меня стул, словно мы находились не на корабле посреди моря, а в светском салоне, – может, расскажете о своём «неспокойном прошлом»?

– А вы о причинах своего ареста? – спросила, лукаво улыбнувшись и грациозно опускаясь на предложенный стул.

– Туше, – усмехнулся муж, но уже через мгновение его лицо преобразилось: улыбка исчезла, а в серых глазах промелькнула тревога. – Но боюсь, этот разговор придётся отложить. У нас гости.

Резко обернувшись, я увидела на горизонте, в лучах восходящего солнца смутные очертания корабля. Судя по тому, как мгновенно напрягся Александр, расправив плечи и сжав челюсти, это были недружественные визитёры.

– Королевский флот? – спросила, прищурившись и разглядывая приближающееся судно, чьи паруса уже отчетливо белели в утреннем свете.

– Хуже, – мрачно ответил муж, а его пальцы машинально легли на рукоять меча. – Люди Рона.

И словно в подтверждение его слов, над кораблём взвился флаг с изображением оскаленного серебряного волка – личный штандарт герцога.

– Поднять паруса! Право руля! – скомандовал Александр, и его голос эхом разнесся по палубе. Корабль тотчас резко накренился, совершая поворот, и я едва успела схватиться за леер, чтобы удержать равновесие, чувствуя, как под ногами уходит палуба.

– Советую спуститься в каюту, – бросил Александр, направляясь к штурвалу.

– И пропустить всё веселье? – усмехнулась, чувствуя, как азарт предстоящего боя растекается по венам. – Ни за что.

– Хм… умеете обращаться с арбалетом? – неожиданно спросил Александр, окинув меня оценивающим взглядом. – Придётся принять бой.

– Приходилось, – уверенно кивнула, вспоминая уроки прошлого.

– Отлично, – коротко бросил лорд Эддери, указав на оружейную стойку, где поблескивали начищенные арбалеты. – Тогда займите позицию на корме. Только постарайтесь не попасть под обстрел.

– Волнуетесь за мою безопасность? – поддела я его, проверяя крепость тетивы выбранного оружия.

– За сохранность своей жены, – парировал муж с едва заметной усмешкой. – Было бы обидно овдоветь в первый же день брака.

Я хмыкнула, тщательно проверяя механизм арбалета. Команда тоже готовилась к сражению – матросы споро разбирали оружие из арсенала, на палубе появились массивные бочки с водой на случай пожара. А в воздухе повисло ощутимое напряжение, смешанное с запахом пороха и соли.

– К бою! – раздался отрывистый приказ, стоило кораблю герцога подойти так близко, что можно было разглядеть фигуры на его палубе и блеск оружия в лучах восходящего солнца…

Первый залп из баллисты прошёл совсем рядом с нашим бортом, обдав палубу солёными брызгами. Второй снаряд не долетел до корабля всего пару метров, рассекая воду с глухим всплеском. Через мгновение свист стрел смешался с криками раненых, а треск ломающегося дерева оглушал, заставляя инстинктивно пригибаться.

Лорд Эддер умело маневрировал, его сильные руки крепко держали штурвал, не позволяя противнику взять нас на абордаж. Однако преимущество было явно не на нашей стороне – враг превосходил нас численностью и вооружением. На борту их корабля были бомбарды, способные одним выстрелом переломить ход боя.

Прищурившись и поймав в прицел цель, я плавно спустила тетиву – один из матросов на вражеском корабле схватился за плечо и исчез за фальшбортом. Следующий, поверженный моей стрелой, скатился на палубу, сбив с ног канонира, который пытался зарядить орудие.

Вновь раздался очередной оглушительный взрыв, на этот раз одно из ядер бомбарды попало в корму нашего судна. Корабль содрогнулся, словно раненый зверь, и я едва удержалась на ногах, вцепившись в поручень.