Поцокав языком, засучиваю рукава и принимаюсь за дело. Ну а что мне остается? Горюй – не горюй, работа сама себя не сделает.

Подхватываю первый мешок за дно и, быстро присев, заталкиваю его за плечо. Тяжелый, зараза! Как бы кишки наружу не вывалились…

Путь до зимнего сада пролегает через ту самую лужайку, где неделю назад прыгала на скакалке девочка в розовом платье – хозяйская дочка. Кстати, с тех пор я ее больше не видел. Зато слышал, как она занимается музыкой. Из распахнутого окна ее комнаты по вечерам регулярно доносятся какие-то приятные мелодичные звуки. То ли пианино, то ли фортепиано… Хотя я без понятия, в чем разница. Но звучит в любом случае прикольно.

Заворачиваю за угол увитой плющом веранды и вдруг застываю, слегка обалдев от увиденного. На аккуратно подстриженной лужайке расстелено большое бежевое покрывало, а на нем сидят четыре нарядно одетые девочки. Все в ярких ажурных платьях, с бантами на головах, в белых гольфах с рюшами – точь-в-точь куклы с магазинной витрины. Но самая красивая из них, несомненно, хозяйская дочь.

Сегодня ее смоляные волосы собраны в тугую косу, в которую вплетена алая шелковая лента. Вроде бы ничего сверхъестественного, обычная девчачья прическа… Но я почему-то залип. Да так надолго, что аж спина заболела.

Опомнившись, делаю шаг назад и медленно опускаю мешок на землю. Очевидно, что куколки меня пока не заметили, а значит, есть шанс немного понаблюдать за ними из-за угла.

Вы не подумайте, я не какой-то там озабоченный… Да и девчонок тысячу раз видел: у нас в школе их пруд пруди. Просто эти девочки кажутся мне особенными. Не такими, как мои одноклассницы. Они изящные, милые и чем-то напоминают фей из мультика про Питера Пена.

Подавшись вперед, напрягаю слух и впервые в жизни слышу голос хозяйской дочки. Он у нее высокий, звонкий и совсем чуточку писклявый. Но мне это даже нравится. Девчонки ведь должны быть писклявыми, верно?

Слегка щурясь на полуденном солнце, она рассказывает подругам какую-то историю. Что-то про лесных разбойников, стрельбу из лука и спасение прекрасных дам. Согласитесь, сюжетец-то не из ванильных? Поначалу я с трудом улавливаю суть, но постепенно все больше и больше втягиваюсь в ее рассказ. Я слышал много разных сказок, но такой увлекательной – никогда. Мне становится не на шутку любопытно. Что же случится дальше? Как поведет себя главный герой? Удастся ли ему разгадать хитрые вражеские замыслы?

– Ранель? – строгий оклик заставляет вздрогнуть.

Выругавшись себе под нос, оборачиваюсь к Инессе, которая уперла руки в бока и смотрит на меня с явным неодобрением.

– Что ты здесь делаешь? Я же велела тебе перетаскать мешки.

– Я просто… Отдыхал.

– Отдыхал от чего? – недоверчиво изгибает бровь. – Ты еще ни одного мешка до сада не донес.

– Извините, сейчас все будет, – цежу сквозь зубы.

Хотя, если честно, так и подмывает послать ее куда подальше. Аж язык чешется.

Взваливаю мешок обратно на спину и, превозмогая странное волнение, локализующееся где-то в области желудка, шагаю на лужайку. Я стараюсь держаться как можно дальше от сидящих на покрывале куколок, но их взгляды все равно примагничиваются ко мне. Хозяйская дочка прерывает свою историю на самом интересном месте, и на дворе воцаряется тишина.

– Кто это такой? – интересуется одна из ее подруг.

– Не знаю. Должно быть, кто-то из прислуги, – отвечает она, а затем слегка повышает голос, обращаясь ко мне. – Мальчик! Мальчик, иди сюда!

На мгновенье застываю на месте, а затем разворачиваюсь на девяносто градусов и топаю по направлению к куколкам. Они смотрят на меня с нескрываемым интересом, слегка вытянув длинные шейки.