— Зачем я съела те зелёные сливы?! Уже и зелье выпила, а не отпускает!

— Кто-то слишком любит неспелую кислятину, — вздохнула, оперлась плечом о стену коридора и поудобнее перехватила поднос. Довольно тяжелый, с пузатым хрустальным графином, наполненным рубиновой жидкостью, и четырьмя стаканами.

Я стояла, ждала подругу и думала о том, что последние годы Дариша Сервик и её родители заменяют мне семью.

Ровно восемь лет назад драконы сожгли мой дом и родных.

Случайно.

Сражаясь на дуэли.

И совершенно безнаказанно.

Как оказалось, дуэль — уважительная причина для того, чтобы не наказывать представителей высшей расы за лишение жизни трёх невинных людей — в доме спали мои родители и троюродная сестра, приехавшая в столицу поступать в колледж.

Я же в ту роковую ночь отпросилась ночевать к своей лучшей подруге Дарише Сервик. Поэтому осталась жива.

— Случилось досадное недоразумение, — с каменным лицом сообщил полицейский, чьи черты я тогда не запомнила.

— Уже ничего не изменить. Теперь будешь жить в интернате. — Судья смотрел на меня равнодушно.

Я давилась слезами и молчала, слишком подавленная всем, что случилось со мной и теми, кого любила.

— Это привилегированный интернат, — сухо добавил он, будто в тот момент для меня это имело хоть какое-то значение. — Его сиятельство милостиво оплатил твоё пребывание до совершеннолетия — до исполнения восемнадцати лет. После выпуска сможешь найти хорошую работу.

Как звали его сиятельство, а также имена и титулы драконов, виновных в смерти родителей и сестры, я так и не узнала. Их скрыли от меня и от общественности — в газеты информация не просочилась.

Имена знали полицейские — прихвостни драконов, судья и адвокат, который представлял мои интересы сначала в полиции, затем в суде, имени которого мне не сказали.

Мрачные воспоминания далёкого прошлого прочно захватили в плен, и я не сразу заметила двух мужчин, которые шли по коридору.

Одного из них я узнала — директор ресторана. Невысокий, пухленький, добродушный мужчина — мистер Питер Джойс. Правда, сейчас выглядел он неважно — бледным и испуганным. Краше на казнь идут, ей-богу!

Вторым мужчиной был дракон. Этих хозяев жизни видно за версту, их ни с кем не спутаешь, потому что все какие-то…

Меня вдруг озарило! Одинаковые они. Вот какие.

Очень высокие. Крепкие. Морда всегда кирпичом, идеальные черты лица, словно вырубленные из гранита и совершенно без эмоций. Губы плотно сжаты в тонкую ниточку, взгляд — застывший, высокомерный и ледяной, словно сама Бездна смотрит на тебя из глазниц.

Холодные ящеры, одним словом.

Медленно отлепилась от стены, невольно выпрямила спину и сжала поднос до побелевших костяшек. Застыла, не отрывая взгляда от подходящей парочки. Особенно от дракона.

Нашли? Так быстро? Кожа под украденным артефактом нестерпимо зачесалась.

Я вдруг остро почувствовала потрясающий аромат вишни. «В графине мой любимый компот, — отстранённо подумала. — Тот самый, который варят из самой спелой кисло-сладкой ягоды, сочной, тёмно-бордовой. Мама готовила такой компот. Для меня и папы».

— Уверяю вас, достопочтенный сэр Мэлвис, на кухне у нас чистота. Главный повар всегда в колпаке, халате и фартуке. Его помощники тоже. Официанты и официантки в униформе, волосы спрятаны. Уборщицы тоже всегда в форме. Волос… в том супе… Это какое-то недоразумение! — голос директора ресторана звучал отрывисто и постоянно срывался на фальцет.

— Мистер Джойс, ваш ресторан выбран императором. Для посещения…

Суп? Волос? Мэлвис? А я-то подумала, уже демон знает, что!