– Чего ты хочешь взамен? – сдался Горд.

– Жить не выходя замуж за мужчину. Не зависеть от воли какого-либо мужчины, я имею в виду. И, желательно, жить очень хорошо… Но, боюсь, в этом мире это невозможно… – горестно вздохнула девушка, буравя задумчивым взглядом пространство перед собой.

Цена была озвучена, что кулон ознаменовал короткой вспышкой тьмы. Проклятье! Что с этой женщиной не так?! Разве сложно было пожелать золота или вечную молодость, как это делают остальные?!

– Мне нужно время, чтобы подумать, – попросил Горд.

– Не парься, это были мысли вслух. Бери просто так, он же твой, – она придвинула его ближе.

Это было так просто и естественно… «На, возьми, он же твой»… Кажется, она не до конца понимала, какую власть имела над Гордом. Но отчего-то ему подумалось, что, даже зная это, она всё равно не стала бы неволить его ради своей выгоды. Удивительная…

– Пусть пока побудет у тебя, – мягко улыбнулся Горд. Она пожала плечами, всё так же не глядя на артефакт, а что-то прокручивая в голове, поэтому ему пришлось настаивать: – Мне было бы приятно, если бы ты носила его не снимая…

Тут девушка вперилась в него и густо покраснела. Фыркнула, скрывая смущение:

– Полагаю, ты опять совершенно не то имеешь в виду.

Горд, тоже почувствовав себя неловко, поспешил соврать:

– Этот артефакт сломается, если у него не будет постоянного контакта с… с человеком…

Девушка облокотилась о стол, с озорным любопытством сверкнула глазами и подпёрла щёчки кулачками:

– Он ведь не твой, не так ли? Раз его должен носить человек, то такой вывод напрашивается сам собой.

Горда восхитила её сообразительность. Поразмыслив, он решил, что можно подпустить её к тайне поближе.

– Как тебя зовут?

– Даша, – ответила она, не задумываясь, но тут же исправилась. – То есть Дарина.

– Послушай, Да-ша. Я привязан к этому кулону. А он, в свою очередь, предназначался кое-кому. Дьюк украл артефакт, чем весьма, не скрою, разозлил меня, – Горд старался говорить медленно, увидев, что девушка внимательно слушала его и взвешивала в уме каждое слово. – Своими действиями твой муж смешал карты очень значимым силам этого мира…

– Этот негодяй — мне не муж! Надеюсь, ты не думаешь, что я была с ним в сговоре?! – вскинулась Даша и покосилась на посапывающего сынишку, опасаясь его разбудить.

– Это я уже понял, – миролюбиво улыбнулся Горд, желая успокоить её. – Поэтому и прошу взять кулон на сохранение, пока я не придумаю, как всё исправить, – поразмыслив, добавил: – Это было бы очень любезно с твоей стороны.

Она шумно пофыркала, хмурясь и о чём-то размышляя. Затем, приняв решение, взяла артефакт и надела на шею, прокомментировав:

– Что ж, выходит, выбора у меня особого нет, раз мы стараниями этого мерзавца оказались в одной упряжке. В таком случае кулон, и впрямь, лучше держать поближе, чтобы не потерялся…

Горд учтиво кивнул и поднялся из-за стола, собираясь стать невидимым.

– Прошу, выпей чаю, – умоляюще посмотрела на него Даша. – Или, может быть, хочешь поесть?..

Ему стало ясно, что ей не хочется, чтобы он уходил. И Горд… остался. Разве мог он отказать, когда она так трепетно смотрела на него? А ведь Даша была вправе и приказать: пока плата, обозначенная магией, не поступила, девушка вполне могла требовать за задержку что-нибудь сверх оговоренного. Но она ни единым жестом не дала понять, что считает Горда обязанным себе.

Он с удовольствием воспользовался предоставленным шансом, чтобы узнать у Даши, из какого она мира. Когда решив, что через Горда сможет узнать этот мир, девушка поняла, что её иномирство для него не секрет, сдалась и предложила сыграть в игру: она отвечает на его вопрос, а он взамен — на её. Какая-никакая память мага ещё была жива в его сознании, и Горд согласился.