– Что же ты Селесту за него не отдашь, раз такой вариант? – зло процедила я.

– Ты же знаешь, у Селесты нет отбоя от женихов. Мы еще выбираем лучшую партию для нее. А ты никому не нужна. Ни на одно свидание не сходила к твоим-то годам.

«Может, потому что у меня на это просто не было времени? Я убирала, стирала, готовила целыми днями!» – хотелось выкрикнуть мне, но вместо этого я сказала:

– Но я не хочу замуж! Я собираюсь поступить в Академию Судебных Искусств.

– Ты? Поступить? – мачеха деланно захлопала ресницами. – Что за ерунда! Ты же даже школу не закончила. Я даже не была уверена, что ты умеешь читать.

На глаза начали наворачиваться непрошеные слезы. Нет, я не разревусь перед ними. Не дождутся!

– Я не собираюсь замуж, – еще раз упрямо повторила я, сглатывая ком в горле.

– Ты – под моей опекой, Тесса, – перебила мачеха. – И до двадцати одного у тебя не должно быть своего «хочу».

– Мой отец… – начала я.

– Твой отец умер, – отрезала Вивьен с ледяным спокойствием. – И у тебя будет много проблем, если ты продолжишь это цирковое представление.

Вориан тем временем дожевывал очередной кусок фазана. Он оставался спокоен. Казалось, сцена, развернувшаяся перед ним, не имела к нему никакого отношения. Но мачеха все же любезно извинилась:

– Прошу прощения, Тесса еще слишком юна и не понимает, какое счастье на нее свалилось.

– Ничего, разберусь с ней быстро. – Гость уставился на меня, один за другим облизывая жирные пальцы. – Соберите ее вещи к завтрашнему утру. Я пришлю за ней повозку.

К утру. Это прозвучало как приговор. У меня времени всего до утра. Чтобы что? Чтобы сбежать, конечно! А какие еще у меня оставались варианты?

Остаток ужина прошел как в тумане. Мачеха продолжала распинаться в любезностях, сестрица не упускала шанса задеть меня по любому поводу.

Гость покинул наш дом уже ближе к ночи, которая выдалась темной и почти беззвездной. Что ж, так оно для меня и к лучшему. Меньше будет свидетелей моего побега.

Куда мне податься, я еще не знала. Ни одной дельной идеи в голове не всплывало. Пока мною двигал лишь один инстинкт: бежать. Бежать как можно дальше из этого места.

Уверена, мачеха не ждала от меня подобной выходки. За долгие годы она привыкла к моему полному повиновению и покорности. Она и не представляла, с каким трудом мне это давалось. Что каждый раз я сжимала зубы, мысленно считая дни до поступления в Академию. А там начнется совсем другая жизнь. Нужно было лишь продержаться…

И вот я сидела на полу своей комнаты, собирая вещи. Рядом со мной лежал старый дорожный мешок, откуда торчал уголок книги «Основы правового взаимодействия. Том второй».

– И как же вас всех сюда запихнуть! – недовольно бубнила себе под нос, вертя в руках «Сборник прецедентов по имущественным вопросам», весом с кирпич.

Наконец, очередная книга скрылась в мешке, который предательски затрещал, намекая, что он не резиновый. А жаль…

Следом за книгами туда полетели пару платьев – больше у меня попросту не было, – кусок пирога, фляга с водой и десять медяшек, что удалось скопить.

Туфли брать не стала, тогда бы пришлось пожертвовать одной из книг. Надела удобные ботинки, покрепче затянула шнурки. Густые русые волосы собрала в высокий хвост.

Тяжело вздохнула. Поморщившись, перекинула мешок через плечо. Признаться, весил он ого-го сколько! И бросив прощальный взгляд на свою комнату, на носочках поспешила вниз, на кухню.

Там было настежь распахнуто окно. Мачеха велела его не закрывать на ночь, чтобы проветрить помещение после сегодняшней активной готовки.