От отвращения к горлу подступила тошнота. Так вот, для чего сегодня этот гость. Вивьен уже не знала, где взять денег, и начала потихоньку распродавать вещи.

Что еще она готова продать? К своему ужасу, буквально через несколько минут, я получила ответ на свой немой вопрос.

– Что там за история с вашей супругой? – продолжила Вивьен, накладывая гостю телятины. Но того больше интересовало вино.

– Умерла, – старик равнодушно пожал плечами. – Еще зимой. Скончалась от обычной простуды.

Мачеха картинно всплеснула руками, выронив при этом салфетку. Жест, отточенный годами театральных ужинов.

– Какая трагедия! Она была так юна. Ей же, кажется, не было и двадцати пяти.

– Да уж, – буркнул Вориан. – Неплохая была. Хозяйственная. Готовила неплохо. Правда, рыба ей никогда не удавалась. Всегда умудрялась пересушить. И в выпечке была несильна.

Меня поразил тон, с которым он отзывался о покойной супруге, – словно об уволившейся служанке рассуждал. Буднично, холодно, бесстрастно.

– Но жизнь продолжается, – сказал он. – Хозяйство требует рядом кого-то умелого и… молодого.

Все разом посмотрели на меня. А сестрица вдобавок неприятно хихикнула, зло сверкнув глазами. Я нервно сглотнула и поежилась. Ох, не нравятся мне все эти намеки!

– Надеюсь, вы уже оправились от вашего горя! – Театрально продолжила мачеха. – Ведь все-таки снова быть свободным мужчиной – это шанс. Шанс на новую счастливую семейную жизнь, не правда ли?

– Так и есть, – гость, наконец, заинтересовался едой и теперь не смущаясь громко чавкал над медальонами. Соус медленно стекал по подбородку, но он, казалось, этого не замечал. – Погоревал пару месяцев и хватит. Пора уже подумать о будущем.

– У меня так болело за вас сердце, – сладко продолжила мачеха. – Поэтому я и написала вам с таким предложением, Вориан. Вы достойны лучшего!

С каким еще «таким» предложением? Я замерла с вилкой в руках. Нет-нет-нет. Только не это!

Но мачеха уже драматично вздохнула, взмахнула белоснежной салфеткой и приложила ее к глазам, используя вместо платка.

– Я решила, что лучшей кандидаткой на роль вашей новой супруги станет… Тесса.

Старик еще раз осмотрел меня липким взглядом, облизнул губы.

– Не знаю даже, – на секунду он сделал вид, что задумался, заставив мачеху нервничать. – Вроде неплохой вариант. А что с характером?

– Покладиста и послушна.

– Решено, беру. Сумма меня устраивает. По поводу дракона еще переговорим. Но я требую скидку! Все-таки забираю у вас два лишних рта!

– Конечно-конечно! – Вивьен довольно заулыбалась.

Я сидела, как громом пораженная, в первую минуту забыв даже, как дышать! Руки непроизвольно сжались в кулаки.

Это все дурной сон!

Но нет… Мачеха и правда собиралась отдать меня этому… человеку. И ведь имела право! Мне исполнялось восемнадцать, а значит, по закону я могла выйти замуж. Но до двадцать одного я официально оставалась под опекой родственницы. А учитывая связи Вориана, им не составит труда заверить бумаги даже без моего согласия.

– Ты не можешь так со мной поступить! – не удержавшись, выкрикнула я. – Я же не лошадь какая-то, чтобы вот так, без моего согласия, продать меня… ему! – Я ткнула пальцем в гостя.

– Ну, как посмотреть, – впервые подала голос сестрица хихикая. – В этом платье ты отлично подходишь для выставки скота. На свинку похожа!

И за что она меня так ненавидит?

– Вообще-то, это твое, – огрызнулась я. – Такое убогое я бы никогда не выбрала!

– Перестаньте, – с наигранной мягкостью сказала мачеха. – Тесса, милая, это шанс. Господин Вориан уважаемый человек. Крупный делец. У него дом в два этажа. Каждая мечтает оказаться на твоем месте.