Все так аппетитно дымилось, что рот моментально наполнился слюной.

Старик достал из маленького шкафчика, что прятался за лестницей, посуду. Мы уселись за круглый стол у окна, откуда открывался потрясающий вид на закат. Багряное солнце уже почти полностью опустилось в море, окрашивая небо в мандариновые оттенки. Волны размеренно катились к скалистому берегу, своим шумом создавая настоящую мелодию.

– Приятного аппетита, – пожелал Кайрос. И все моментально набросились на еду.

– Агата заходила, – сказала я, когда слегка насытилась. – Зовет завтра нас на ужин.

Старик, подумав, кивнул.

– Раз зовет, надо идти. Агата хорошая женщина. Гостеприимная. И душа у нее широкая. – Произнесено это было таким тоном, словно речь шла вовсе не о душе.

– Просила захватить вас селедочку и домашнего кваса, – продолжила я.

– Будет ей и селедочка, и квас. И кальмар сушеный. Она его очень любит.

– А еще мы ей сказали, что мы ваши племянники. Приехали погостить на лето.

Эрвин почесал затылок.

– Ну сказали и сказали. Значит, будете любимыми племянничками.

Мы снова усиленно застучали вилками. Кайрос сбегал во флигель за чаем.

– Эрвин, – я обвила горячую кружку пальцами, вдыхая мятный аромат. – А как вышло, что вы живете в доме… то есть, маяке, который принадлежит драконам? – Спросила я вопрос, который не давал покоя.

Старик вздохнул. Облокотился на спинку стула и ненадолго задумался, словно прокручивая в голове старые воспоминания. Я уже успела выпить полкружки, когда он заговорил.

– Мне было всего девять, когда я заблудился в лесу. Мать строго-настрого велела не ходить за реку, но я ослушался. Я увлекся не то ягодами, не то грибами. Уж и не припомню. Когда очнулся, был уже в Диких землях. Ну ты знаешь, там, где живут драконы.

Я кивнула, хоть Эрвин и не смотрел на меня. Он задумчиво глядел в окно. Кайрос тоже оторвался от еды, внимательно слушая рассказ старика.

– Так вот, понял я свою оплошность, когда увидел огромных существ, летающих над лесом. Испугался, конечно. Попытался выбраться, но лишь заплутал еще больше. На пятый день вышел к поселению у реки. Все равно, думаю, умру, а так будь что будет. Отдался на волю драконам. Но они не тронули меня. Драконы оказались совсем не такими, как рассказывали в страшилках у костра. Они меня накормили, напоили, да отвели к моей деревне. Только на прощание сказали, что у меня долг перед ними. И когда-то я должен буду его вернуть.

Старик взял свою чашку, сделал глоток и криво усмехнулся.

– А потом, – когда мне было прилично за тридцать, – одной дождливой ночью в мою дверь постучали. Двое в плащах. Мне не нужно было слов, чтобы понять, кто они. Они просто сказали: «Время пришло».

– И вы… сразу согласились? – почему-то шепотом спросила я.

– Не сразу. Но да. Я все еще не обзавелся семьей. Да и работы толковой не был. Так, рыбачил, да продавал по чуть-чуть. В общем-то, и жил недалеко отсюда, в соседнем городке. Поэтому терять было нечего. Да и «долг» оказался не таким страшным, как я себе рисовал все эти годы. А уж когда мне рассказали легенду маяка, я и вовсе понял, что это и есть мое предназначение. Жить здесь.

– А что за легенда? – я отставила кружку, и с нетерпением подалась вперед.

В комнате тем временем стало темно. Солнце скрылось за горизонтом, и теперь только полная луна светила в окно. Старик поднялся, опираясь на палку, дошел до шкафа и принес масляную лампу. Чиркнул спичкой, и свет окутал комнату теплым сиянием, раскидывая причудливые тени на каменных стенах.

– Триста лет назад, – наконец, начал старик проникновенным голосом, словно рассказывал нам великую тайну, – когда магия была еще повсюду, она из дара превратилась в проклятье. Люди начали использовать ее, чтобы подчинять себе великих существ – драконов и делать их своими рабами. Тогда старейший дракон решил положить этому конец. Люди не заслуживали этот дар. Драконы всегда знали, где находится источник, который порождает магию… – Эрвин сделал паузу, а я на секунду даже перестала дышать, ожидая продолжения.