Мама, увидев на пороге Аратона абсолютно точно даст согласие на брак. Неважно, по душе мне жених или нет.

Я вспомнила безумный влюбленный взгляд колючих глаз генерала. По коже пробежали мурашки, а тело передернуло.

Не хочу за него замуж! Он жуткий! Еще и эти слухи про убийство невесты! Не хочу! Нужно что-то предпринять...

Из размышлений вдруг вырвал голос рядом:

- Есть еще шанс поступить. - Говорила старшекурсница, которая, судя по повязке, была куратором. Она тщетно пыталась успокоить одну девушку, которая отчаянно рыдала около стенда с именами поступивших.

Абитуриентка плакала, растирая слезы по щекам. На покрасневших веках виднелись подтеки туши, отчего голубые глаза казались намного ярче и красивее. Девушка говорила, давясь слезами.

- Э-э-это ко-конец! - причитала она. - Ме-меня ро-родители у-у-бьют!

- Не стоит так переживать, - пыталась успокоить ее старшекурсница. - В следующем году наверняка повезет.

Не знаю, почему куратор старалась помочь провалившейся на экзамене девушке, но ничто не могло ее утешить.

- Я отличница! - истерично выкрикнула она, размазывая остатки туши по щекам. - Я не могла не поступить! Я была лучшей в школе.

Куратор вдруг поменялась в лице и задумалась.

Отличница пыталась успокоиться, но неизбежно заново начинала рыдать, громко всхлипывая. Мне захотелось ее даже пожалеть.

Но слова сочувствия не успели сорваться с языка, как вдруг куратор сказала:

- Сейчас начинается отбор в ученики к господину Азриэлю. Может, попробуешь? Но сразу предупреждаю: к нему крайне сложно попасть в ученики.

Слезы отличницы высохли практически мгновенно. Она уставилась на куратора с надеждой, продолжая всхлипывать.

- А почему к нему отбор идет отдельно? - вклинилась я в разговор.

Куратор смерила меня колючим взглядом, не обрадовавшись, что я их подслушала.

- Тоже не поступили?

Кивнула.

Старшекурсница вздохнула, но подобрела.

- Он берет всего одного студента раз в год и штудирует пять лет. Но обучение очень сложное. Далеко не всем его... методы подходят.

Я ощутила наплыв радости и надежды. Не всё потеряно!

- А мне можно попробовать свои силы?

Куратор посмотрела с сомнением.

- Да, но... Не уверена, что вы пройдете отбор.

- Почему? - смешалась я.

- Господин Азриэль... эм... очень требовательный.

- Учиться я хочу и люблю, - уверила ее, едва не подпрыгивая от возможности получить второй шанс.

Девушка замялась.

- Он не только требовательный, но и немного... эксцентричный.

- Я все равно хочу попробовать.

Куратор вздохнула и задумалась. Она посмотрела вдаль, словно искала подсказку где-то на стене Академии, возвела глаза к безоблачному небу, но в итоге, махнув рукой, повела нас к другому зданию.

Пройдя по длинным старинным коридорам Академии, мы поднялись на третий этаж и оказались в классе с дюжиной ребят, которые также решили испытать второй шанс.

Странно, что претендентов немного. Я думала, придет под сотню человек.

- А почему так мало желающих? - шепнула на ухо куратору.

Отличница рядом со мной заметно навострила уши, хотя и старалась делать вид, что не подслушивает нас.

- Господин Азриэль имеет репутацию самого лучшего преподавателя и самого жесткого, - пояснила куратор. Она вдруг необычно покраснела, а глаза ее заблестели. - Такой не пойдет навстречу и не простит прогулы или пробелы в знаниях. - Она озадаченно глянула на меня. - Странно, что вы не слышали про него. Ведь о его методах обучения знают практически все.

- Я издалека.

- Заметно, - хмыкнула она.

Дверь в аудиторию с шумом открылась, и кучка абитуриентов синхронно перевела взгляды на вход.