Пока набиралась вода, я избавилась от одежды и встала напротив зеркала. Невысокого роста, смуглая, с толстой светлой косой чуть ниже лопаток… Брови тонкие, аккуратный нос, средние по пышности губы, черные стрелки под глазами… Красивая грудь, тонкая талия, изгиб бедер…

Красива ли я? Да. Я прекрасна. И это не преувеличение и не любовь к себе. Я просто знаю о своей привлекательности и не хочу, чтобы это тело досталось какому-нибудь идиоту, не умеющему ни любить, ни жалеть, ни ценить…

«… Он встал с колена и поклонился императору.

— Я помогу вам, друг мой. Не переживайте, ваша сестра будет доставлена к жениху вовремя и невредимой.

Райан — именно так звали воина, вызванного властелином — коротко кивнул, развернулся и ушел готовиться к путешествию…»

— Чего? — пробурчала я себе под нос, поняв, что не слушала и пропустила кусок текста. Перелистнула обратно.

«… — Рай, только ты можешь мне помочь. Я никому не верю. Если Эмили не доберется до северного форта, чтобы быть переданной повелителю вампиров для заключения брака, то нам грозит война. Мне не к кому обратиться. Такое под силу только тебе, поэтому я вызвал тебя из Ишарата. Ни один человек не справится. Только ты…»

Я невольно вздохнула. Очередная скучная история с кучей поединков, кровью, мясом и любовью. Только вот обещала же Эрику почитать, значит, придется.

Легла в ванну и дальше запустила книгу:

«… Райан тэн Ракша, последний оборотень из клана Лесных демонов. Ловкие, сильные, выносливые… Император Дэйдрих был прав. Если надо доставить кого-то инкогнито, то лучшего защитника не найти.

Кому еще он мог доверить свою жемчужину? Прекрасную Эмили, совсем недавно достигшую совершеннолетия? Только лучшему другу, который не раз прикрывал спину и спасал ему самому жизнь. У Дэя болело сердце. Он понимал, что обрекает свою любимую младшую сестренку на участь стать тенью у престола жадного и злого вампира. Только вот и отказать в заключении союза не смог, потому что от этого зависела жизнь целой страны…»

— Все как всегда, — проворчала я. Страна, жертвы, никакой любви и права на выбор. Наивные девочки с улицы, может, и мечтали бы о таком, читали с удовольствием, но только не я… Слишком болело внутри. И я хорошо запомнила слова отца о том, что еще три отказа — и он отдаст меня в жены первому встречному.

«… Эту ночь Райан провел во дворце. Полная луна освещала террасу и двор. Где-то вдалеке слышался то ли вой, то ли плач. Мало кто распознал бы тоску в лисьем пении под ясными звездами, но только он знал, что это его «объект» прощается с домом.

Что он вообще знал о той, кого ему предстоит провести почти через два государства, оставшись незамеченным?

Дэйдрих не унаследовал от отца ипостаси. С Эмили все было по-другому. Девушка имела лисью форму, но долго оставаться в ней не могла. Сам же Ракша прекрасно чувствовал себя в шкуре практически любого зверя. Его этому учили, он постепенно перекидывался все в новые виды, покоряя форму за формой. А вот она так и не научилась управлять собой.

Райан помнил ее совсем малышкой с дивными темными кудрями и очаровательной улыбкой, только как она выглядела сейчас, никак не мог представить. Слишком хорошо впитался в сознание образ маленькой девчушки, так похожей на его дочь…

Комок подкатил к горлу, и ему захотелось выть и самому. Прошло много лет с тех пор, как мятежники убили его семью: жену и шестилетнюю дочку, только вот сердце все еще болело.

— Это я виноват, — шептал он, до боли сжимая в руке медальон, подаренный когда-то жене на свадьбу, — я должен был умереть, а они жить. Боги, за что?!»