Я тяжело вздохнула: с Гидеоном – уже, мягко говоря, взрослым экземпляром – я знатно отхвачу.

Папа, конечно, хочет, чтобы я действовала классическими “хитростью и умом”, свойственным виду Змей-перевёртышей, но… Боюсь, я буду действовать… в своём стиле, а не в папином.

Я очень верила, что мне удастся убедить Гидеона забыть о своей мести. Просто поговорю, обниму, поцелую… кхм… и так далее.

И все окажутся в выигрыше.

В общем… в ближайшее время мне предстояло развеять целый ряд моих наивных заблуждений.

Но выбегая из столовой и перескакивая через несколько ступеней за раз, я неслась по широкой светлой лестнице к родительским покоям. И ничего об этом не знала.

У родительских апартаментов я привычно схватилась за серебряные массивные ручки с выгравированными барельефами змеев. Потянула на себя. И вкопалась на пороге.

Мама и папа сидели в глубоких креслах. На круглом столике дымился разлитый по чашкам ягодный взвар. Мама сидела, подобрав ноги, в свободном белом платье, её беременный животик едва заметно выделялся.

Мы очень похожи, только её глаза были насыщенно-зелёные, волосы – темнее моих. Скорее каштановые, чем рыжие.

А в остальном… меня ошарашила мысль, что я с беременным животом буду выглядеть почти также. И даже мои пальцы будут покоиться в руках мужчины, который сложен примерно так же, как отец… с волосами почти такого же цвета.

Призрак моего будущего.

А ведь… это может случиться раньше чем возможно представить.

У меня же уже всё с ним было…

– У тебя уже всё с ним было?! – округлила глаза мама.

Изначальная сила, вот как так-то? Да, изредка бывало – мама могла выхватить из моего ментального потока обрывок какой-нибудь фразы. Особенно “яркой” и “громкой”.

– Эстер… – чуть не застонал отец, встал со своего кресла, обошёл маму и успокаивающе положил руки ей на плечи.

– А ты ещё и знал всё… да, Алик? – мама, конечно, не шипела и ипостась менять не собиралось. Но было ощутимо, что намерение такое у неё есть.

– Элина, – твёрдо обратился отец к маме, – да. Знакомство Эстер с её… Истинным… состоялось. И со свадебным ритуалом тянуть нет смысла. Дальше мы только будем компрометировать дочь и всю семью. Мы принадлежим к правящей семье, а значит, этого позволить мы себе не можем.

Мама устало шумно выдохнула, прикрыла глаза, сложила руки замком на округлившемся животе.

– Ладно, – вяло согласилась мама и распахнула глаза, внимательно на меня посмотрела – Эстер… неужели он тебе понравился?

Мы встретились взглядами. Мама прищурилась. И её зрачки вытянулись в нить, красиво рассекая пополам травянисто-зелёную радужку. Но это длилось пару мгновений.

– Понравился, – эхом отозвалась я, идеально выверяя интонации.

– У них с будущим мужем явно… проскочила искра, а наш знакомый грозовой Дракон умеренно дружелюбен – вклинился в разговор отец, и мама вынужденно перестала сверлить меня взглядом, снова превращаясь из готовой к броску змеи в милую слегка рассеянную беременную женщину.

Кажется, она хотела возмутиться, но словно не имела для этого сил.

– Как скажешь, Алик, – мама говорила тихо и печально, – Готовьте церемонию. И проведём. Совсем без неё нельзя. Но и шумного праздника на полстраны тоже не будет. Если мы предадим огласке личность жениха – получим только панику.

***

Мы с отцом вышли из родительских апартаментов вдвоём.

Отошли на несколько десятков шагов по длинному пустому коридору. Здесь всё настаивало на умиротворение – светлые стены, высокие арочные потолки, мягкий свет бусин магических огней, парящих у нас над головами. Элегантные статуи в нишах – в основном Змеи из чёрного или белого камня. Островок покоя…Но его-то у меня как раз больше не было.