Ян пропустил меня вперёд.

– Осторожно, ступеньки!

Очень вовремя. Ступеньки под ногами – как истёртые клавиши старого рояля, не очень крутые, с коваными перилами, что холодили и так замёрзшие пальцы. На стенах – фонари с тускло-уютным огнём, напоминающим дрожание свечей.

На последней ступеньке я выдохнула. То ли вздох восхищения вырвался, то ли стон блаженства: в помещении тепло и уютно.

Ресторанчик. На вид – небольшой. Но, как оказалось чуть позже, – со своими секретами и тайными ходами сказочного лабиринта-подземелья.

Предупредительный метрдотель, который улыбнулся нам приветливо, видимо, хорошо знал Яна, потому что лишь кивнул головой и отступил чуть в сторону, пропуская нас вперёд.

– Раздевайся, – голос Яна за спиной. Так близко, что его дыхание снова шевелит мои волосы на затылке.

Это ниже, чем его рост, а поэтому я рисую в голове картину, как он склоняет голову, будто любуясь мною. Я могла об этом мечтать. Хотя бы немножко. Совсем капельку. А ещё меня будоражит его приказ. Об этом тоже можно слегка пофантазировать, хоть и понимаю, что Ян всего лишь предлагает снять куртку.

А ещё думается мне, что мы, девушки, очень странные создания. Совсем недавно я готова была драться за предложение показать «пончики», а теперь стою и представляю, как пальцы Яна ложатся мне на плечи.

Дальше этого я не позволила себе дойти, а, повозившись с замком, скинула куртку, которую Ян тут же забрал.

Конечно, я одета не для этого замечательного местечка – джинсы и свитерок под горло, а ещё кардиган плотный сверху. Обычный студенческий наряд. В аудиториях ветер гуляет, а я ещё и мерзлячка знатная.

– Здесь есть камин, правда, искусственный, – Ян уже рядом, ведёт меня вглубь зала. Касается своей рукой моей ладони, и это как ток по высоковольтным проводам.

Ничего не могу с собой поделать: какую бы равнодушную моську я не строила, этот парень умел волновать. Да и кто бы ни проникся, появись подобный красавец рядом? А я всё же девушка, хоть и лишена иллюзий насчёт своей внешности.

– Присаживайся, – предупредительно отодвинул он стул. Ухаживал, как за особью королевской крови, а я скорее дворняжка, чем знатная дама. Но мне приятно.

Я привыкла к подобным знакам внимания в доме дяди. У него строго с этикетом. Я знаю, как вести себя за столом. Я умею пользоваться столовыми приборами и в курсе всяких мелочей и тонкостей. Положение обязывает, хоть я и не одна из дочерей Эльдара Айданова.

Но, какой бы вышколенной я ни была, ощущение, что я несколько не вписываюсь в образ богатой наследницы, всегда со мной.

Может, потому что на меня тепла не хватило в доме родного дяди. А может, потому что бесконечно сравнивали с сёстрами и находили повод посокрушаться, покачать головой, пробормотать под нос, что чёрного кобеля не вымыть добела…

Я несла груз своей неидеальности, как тяжеленные доспехи. Практически непосильная ноша, особенно если учитывать, что снаряжение средневекового рыцаря достигало тридцати килограммов. При моих почти пятидесяти я показывала воистину чудеса выносливости.

Несмотря на то, что белый день, ресторанчик не пуст, здесь есть посетители и почти все столики заняты.

Это не забегаловка. Довольно дорогое заведение. Я могу это и понять, и оценить. Достаточно глянуть на интерьер и посетителей. И я прекрасно осознавала, что здешние цены кусаются.

Дядя конченным скупердяем не был – выдавал на карманные расходы, но я предпочитала не тратить лишнее, а жить по средствам и не наглеть. Я получала стипендию, пыталась подрабатывать и готовилась к самостоятельной жизни: стены айдановского дома меня душили. Куском хлеба никто не попрекал, но я постоянно ощущала негласные страдания тёти Гели, которая так и не смирилась, что в её жизни появилась племянница мужа.